Blog Azerbeidzjan | Overvloed aan ontzag voor Verstappen benadrukt Schumacher-achtige kracht

Goedemorgen vanuit Bakoe, waar F1Maximaal.nl dit weekend verslag mag doen om de lezers te voorzien van al het nieuws dat op de baan gebeurt. Na de races in Zandvoort en Monza had ik nog niet genoeg van het reizen, dus ben ik het vliegtuig ingestapt naar Bakoe om eens te kijken wat daar te beleven is. Het antwoord: genoeg. Ondanks dat het rustig is in de paddock.

Monza was namelijk gekkenwerk. Overal hoor je: there's no place like Monza. Dat klopt. Dat geldt zowel voor de baan, als de sfeer, als de paddock, want het krioelde van de gasten, VIPs, celebs, journalisten en ander mediapersoneel. Vergeleken met Monza is het bijna 'tot rust komen' in Bakoe, dat echt een stand alone is op de kalender tussen Monza en Singapore. Het is bovendien ook geen pretje betreffende het vliegen.

Op zondagavond stapte ik in het vliegtuig om 17:45u en rolde ik er heel wat uren later, na een overstap in Istanboel, om 4:05u in de ochtend er weer uit in Bakoe. Mijn koffer liet uiteraard op zich wachten, waardoor ik pas rond een uur of zes in de ochtend mijn bedje in kon duiken. Om direct weer in het ritme te komen besloot ik slechts drie uur later weer op te staan en te voldoen aan mijn toeristische verplichtingen (lees: koelkastmagneet halen voor mama).

De eerste dagen in Bakoe waren dus gevuld met sightseeing, het tapijtmuseum (is een ding hier), cultural appreciation in de vorm van veel lokaal eten, voordat ik de eerste stappen in de paddock kon zetten. De sfeer was overal goed, vooral bij Red Bull Racing. Max Verstappen zag er goed uitgerust en goedgehumeurd uit. Zijn internationale sessie ging vrijwel alleen maar over zijn prestatie op de Nordschleife, wat uiteraard logisch was.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Respect voor Verstappen

Ik had mijn vragen over Verstappens weekend in de Eifel zorgvuldig uitgekozen en had ook bedacht aan wie ik wat wilde vragen. Rijders als Alexander Albon en Liam Lawson hebben natuurlijk DTM-ervaring en hebben in 2021 op het GP-circuit gereden van de Nürburgring. Zij weten hoe het is om van een single-seater naar een GT-wagen te stappen en weer terug, dus ik ging ervan uit dat zij wel een paar leuke antwoorden konden geven.

Het is naar mijn idee zeer fijn om te zien dat iedereen zoveel respect heeft voor wat Verstappen naast zijn Formule 1-carrière 'gewoon' doet. Waar andere coureurs de vrije weekenden echt nodig hebben om even te ontladen, stapt Verstappen in een andere auto op een ander circuit ergens op de wereld, of zit hij in de simulator. Als je de Dikke van Dale openslaat en zoekt naar de definitie van racegek, zal je slechts een foto van Verstappen vinden. Woorden zijn niet nodig.

GT-racen is niet alleen Verstappens ding, ook die van mij. Dat klinkt superpopi, maar ik leg het uit: ik stop al een aantal seizoenen veel liefde en passie in de verslagen van de Porsche Supercup en praat ontzettend graag met GT-klasbakken zoals Larry ten Voorde, Christian Klien en Loek Hartog. Ze zijn puristen in hun vak en delen die racepassie die Verstappen ook heeft. De GT-kampioenschappen hebben een ontzettend hoog niveau en zoveel door-to-door racing.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Bovendien zijn de klassiekers, de 24 uur van Daytona, Le Mans, Nürburgring en Spa-Francorchamps prachtige races die bovenaan mijn lijst staan om een keer mee te maken. Ik ben zo blij dat deze wereld een extra boost krijgt door Verstappen, en dat die rijders hem graag verwelkomen 'om met hen buiten te komen spelen'. Het is een cross-over van disciplines die heel mooi is om te zien.

Verstappen krijgt niet alleen Orange Army grenzen over

Om deze 'beweging', die Verstappen eigenlijk veroorzaakt in de autosportwereld, te omschrijven, vraag ik veel coureurs die na hun tijd in single-seaters naar GT-auto's zijn overgestapt naar hun visie. Zo sprak ik Klien in Monza, die heel enthousiast was dat Verstappen dit avontuur aangaat. Aan zijn ogen en de grote glimlach op zijn gezicht was te zien dat hij het fantastisch vindt dat de jonge Nederlander zo'n grote interesse toont in andere raceklasses.

Waar veel Formule 1-coureurs niks moeten hebben van alles dat onder de koningsklasse staat in de autosportranking, vindt Verstappen (bijna) alles leuk. Vanuit de GT-wereld is er veel ontzag voor het feit dat Verstappen overal in kan stappen en gewoon snel is. 'Bij anderen zou zo'n overstap discutabel zijn, maar hij kan het direct', zei Hartog tegen me, die in juni drie 24 uurs races verreed en een erg goede zilveren rijder is.

In de supportpaddock voelt men de kracht van Verstappen ook: 'Niet alleen de Formule 1 is populairder geworden, mensen zijn meer autosport gaan kijken. Ook de Supercup', heeft Huub van Eijndhoven me al een paar keer verteld. Zijn invloed werd tijdens het weekend op Nordschleife alleen maar benadrukt, waar men halsoverkop extra tribunes en kijkplekken moest regelen omdat er 50.000 (!) extra bezoekers voor Verstappen werden verwacht.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Na de vrije trainingen in Bakoe vroeg ik Sky Sports-analist en oud-F1-coureur Anthony Davidson daarnaar. Hij heeft na zijn F1-carrière veel in endurance gereden. Hij noemde het effect dat Verstappen op de autosport heeft 'Schumacher-achtig'. Het geeft haast kippenvel hoe een doodnormale (want dat is hij toch?) jongen met een ongelooflijke passie voor autosport en een Nederlandse racelicentie dít kan veroorzaken. Hij krijgt niet alleen de Orange Army de grenzen over, maar autosportfans over de hele wereld.

Mooie opmerking van Norris

Naast Albon, Lawson, Nico Hülkenberg, en Gabriel Bortoleto kreeg Verstappen meer lof. Tijdens het persmoment van Lando Norris vroeg ik hem naar een korte terugblik op de 24 uur van Daytona in 2018, een race die hij samen met Fernando Alonso reed, en of hij zoiets weer zou willen doen in de toekomst, zoals Verstappen ook op de planning heeft. Hij benadrukte direct zijn respect voor Verstappen, maar legde uit dat hijzelf momenteel niet in die positie zit.

Hij koos ervoor om te zeggen dat Verstappen momenteel in een makkelijkere positie zit, omdat hij in principe niet meer meedoet in de titelstrijd. Ik las hier en daar wat kritiek op Norris, maar ik vond het best een mooie opmerking. Hij gaf daarmee ook aan dat hij zijn aandacht op dit moment niet wil (en misschien ook niet kan) verdelen, met het oog op de titelstrijd. Naar mijn idee een verkapt compliment over Verstappens enorme capaciteiten, zowel mentaal als qua planning.

Verstappen wilde nog niet ingaan op wat hij volgend jaar allemaal op de agenda heeft, want 2026 zal een intensief F1-jaar worden. De 24 uur van de Nürburgring valt echter in een Formule 1-vrij weekend, dus hij zou daaraan mee kunnen doen. Ik vroeg James Hinchcliffe op vrijdagochtend naar hoe intens zoiets is. Nieuwsgierig? Dan moet je nog even wachten, dat interview komt waarschijnlijk na Bakoe online.