Manager over toekomst Verstappen: 'Beter om de kat uit de boom te kijken'

Max Verstappen zal in 2026 sowieso nog een jaar in de kleuren van Red Bull Racing te bewonderen zijn, maar zijn manager Raymond Vermeulen geeft toe dat het kamp van Verstappen wel eens heeft gedacht dat het beter was om te vertrekken. Vermeulen sluit ook niet uit dat hij na volgend seizoen alsnog kan gebeuren.

Verstappen kreeg enkele maanden geleden haast ieder weekend vragen over zijn toekomst. De prestaties van de RB21 vielen tegen en de geruchten over een overstap naar Mercedes werden steeds sterker. In Hongarije liet de regerend wereldkampioen echter weten dat hij zijn huidige werkgever in 2026 trouw blijft. Daarmee nam de aandacht voor de toekomstplannen van Verstappen af en is de storm voorlopig weer even gaan liggen.

In een interview met De Telegraaf wordt Vermeulen gevraagd of hij blij is dat dit nu achter de rug is. 'Nou ja, achter de rug, het is altijd een doorlopend proces geweest. In deze wereld praat iedereen met elkaar. Of het nu slecht gaat of goed. Voor de zomerstop is wel duidelijk geworden dat we gecommitteerd zijn aan Red Bull voor 2026. Ik denk dat het de juiste beslissing is. Ook als Max zijn prestatieclausule had kunnen activeren, was het de vraag geweest of hij dat had gedaan', stelt Vermeulen.

'Beter om de kat uit de boom te kijken'

En dat heeft alles te maken met 2026, zo legt de manager van de viervoudig wereldkampioen uit. 'Alles kan volgend jaar veranderen, met de nieuwe reglementen. Dan is het beter om de kat uit de boom te kijken en te zien hoe het veld zich ontwikkelt en wie waar staat', zegt Vermeulen. 'Op basis daarvan kun je dan weer verder kijken. Dit is ook niet nieuw, hè. We zijn in 2016 van Toro Rosso naar Red Bull gegaan, en later qua motoren van Renault naar Honda.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dat zijn allemaal momenten waarbij je denkt: wat gaat er nu gebeuren?', vervolgt de manager van Verstappen. 'Dat zijn ontwikkelingen die we met z’n drieën, Max, Jos en ik, continu monitoren. En Max heeft uiteindelijk de laatste call. Het zou een fantastisch verhaal zijn als hij zijn hele Formule 1-carrière voor Red Bull rijdt. Maar dat gaat alleen maar gebeuren als hij het materiaal heeft om te kunnen winnen', stelt Vermeulen dat het zomaar eens zo zou kunnen zijn dat Red Bull na 2026 niet meer de juiste keuze is voor Verstappen.

Kamp Verstappen dacht aan vertrek

Verstappen komt in 2026 dus opnieuw voor Red Bull uit, maar heeft daar ooit twijfel over bestaan? 'Natuurlijk', zegt een goudeerlijke Vermeulen. 'Er zijn momenten geweest waarin Red Bull echt flink tekortkwam. Dan is het logisch dat je bij jezelf denkt: wat als we nu nóg verder door het ijs zakken? Maar kijk de seizoenen er maar op na, Red Bull heeft altijd op een gegeven moment de weg naar boven gevonden. Dat zag je eerder deze maand in Monza bijvoorbeeld ook weer.'

Toch zijn er voor 2026 wel de nodige vraagtekens. Red Bull rijdt dan voor het eerst met een eigen motor en het is dus niet gezegd dat dit meteen een krachtbron is die met de besten kan wedijveren. Het zou dus zo kunnen zijn dat Verstappen geen schijn van kans maakt. 'Ja, dat kan. Maar dat kan voor anderen ook gelden. Het was een enorme gok geweest als hij nu ergens anders een contract had getekend voor volgend jaar. Er zijn totaal geen garanties. Iedereen doet voorspellingen, maar dat zijn allemaal aannames', stelt Vermeulen.

Bovendien is de krachtbron niet het enige belangrijke element. 'Het draait volgend jaar niet alleen om de motor, maar ook om het chassis. En welke mensen worden er hier aangetrokken, welke impact heeft dat? Het is een soort puzzel die je aan het leggen bent. Vandaar de conclusie dat het beter is om nog zeker een jaar te blijven. Max wil nog meer kampioenschappen winnen in de toekomst. Hij is nog niet klaar wat dat betreft, maar hij is wel afhankelijk van het materiaal. Ik denk dus dat 2026 een heel belangrijk jaar wordt, waarin wordt bepaald waar zijn toekomst ligt in de Formule 1.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen komt aan belangstelling niet tekort

Gedurende het volgende raceseizoen zullen de geruchten over de toekomst van Verstappen naar alle waarschijnlijkheid weer aanzwellen. En dat is niet alleen gelet op de positie van de Nederlander zelf niet vreemd, maar ook andere teams zullen een kans om de Limburger vast te kunnen leggen niet willen laten schieten. Toch wil Vermeulen dit laatste niet groter maken dan het is. 'Dat is allemaal niet zo spannend, hoor. Iedereen belt met iedereen. Of denk je niet dat Toto met Charles Leclerc belt? Dat is weer die puzzel die iedereen voor zichzelf aan het leggen is. En iedereen is egoïstisch, wil het beste voor zichzelf. Logisch ook.'

Vermeulen kan echter niet ontkennen dat Verstappen de meest gewilde coureur op de F1-grid is. 'Het is ook gewoon een feit dat Max de snelste man van het veld is. Elk team investeert miljoenen om een paar tienden extra uit een auto te persen. Als je dan een coureur hebt die die tienden al meeneemt, dan wil je die rijder graag hebben', begrijpt Vermeulen de interesse voor zijn coureur wel.

'Maar Max krijgt ook veel vrijheid bij Red Bull. Dat hoort bij dit bedrijf, het is geen corporate onderneming. We hebben altijd met open vizier de wensen van Max neergelegd. En ze zien Max helemaal opbloeien als hij het heeft over het racen in een GT3-auto, bijvoorbeeld. En wat is er fijner dan een blije coureur in je stal te hebben?', stelt Vermeulen een retorische vraag. Daarnaast weet je ook precies wat je aan Verstappen hebt. 'Als je beslissingen moet nemen, is dat natuurlijk super. Dat je met iemand werkt die heel stabiel is en niet van links naar rechts schiet. Max is iemand die zelf precies weet wat hij wil en vooral niet wil', aldus Vermeulen.