Boordradio's GP Japan | Russell op zijn plek gezet: 'Het is een instructie, George. Verwissel van positie'

De openingsfase van de race was direct al spannend, in het middenveld en in het achterveld gebeurde er namelijk genoeg. Alfa Romeo en Williams waren daarbij slachtoffers geworden. 'Ik heb een lekke band!' riep Valtteri Bottas over de boordradio, die niet veel later direct naar binnen kon. Hij had contact met Alexander Albon, die zelfs even met twee wielen van het asfalt raakte. 'Er is schade aan de vloer. We denken dat het misschien een paar bochten duurt voordat je het voelt', vermeldde de pitmuur aan Albon.

Aangezien de touché best veel rotzooi op de baan veroorzaakte kwam de safetycar naar buiten. Dat was fijn voor Bottas, want die kon zo weer aansluiten na zijn desastreuze pitstop. Hoe dan ook werd het de Fin niet gegund, want hij miste de bocht volledig in bocht vijf. 'What the fuck!', zei Bottas. Niet veel later constateerde hij dan ook dat het niet meer ging. 'De auto is echt onmogelijk om in te rijden nu.' Bottas viel dan ook uit. Toen de race onder de groene vlag werd hervat konden de coureurs weer op volle snelheid verder, en dus werd het tijd om op de bandenslijtage te letten. 'De slijtage is zoals verwacht, we zitten tussen plan A en plan B', vertelde de engineer van Carlos Sainz.

Sergio Pérez moest een nieuwe voorvleugel halen nadat hij die beschadigde in de openingsfase van de race. Tijdens de safetycar-periode kwam hij achteraan terecht en toen had hij haast om weer naar voren te komen. Daarbij was Pérez wat gretig en tikte hij Kevin Magnussen aan. 'Fuck! Ik heb schade aan de voorvleugel!', zei de Mexicaan, die dus opnieuw een voorvleugel kon gaan halen. Uiteindelijk haalde Red Bull Racing hem binnen en kon hij binnen blijven. Pérez kwam later alleen nog op de baan om zijn penalty in te lossen. Nadat Pérez was uitgevallen waren de ogen gericht op Mercedes, want zij hadden het met elkaar aan de stok.

Russell zette de aanval in op Hamilton, maar dat ging niet bepaald zachtaardig. 'Met wie willen we hier vechten? Met elkaar of met de andere coureurs?', vroeg Russell toen Hamilton hem weer inhaalde. De Brit was vrij agressief op zijn banden en vroeg later aan zijn engineer om 'over plan B na te denken'. Andere teams dachten dus dat Russell maar één keer zou gaan stoppen. De strategie van Russell gaf echter niet het gewenste resultaat. 'Blijf me updaten over wat ik moet doen om een goed resultaat te behalen', vroeg Russell aan de pitmuur. 'De data zeggen dat we onder druk staan tegen het einde van de race, dus als je meer pace hebt, dan zou dat helpen', kreeg Russell in zijn oren.

Het duurde echter niet lang voordat de Mercedessen elkaar weer tegenkwamen. Hamilton had duidelijk de meeste pace van de twee. 'Geef elkaar genoeg ruimte', verzocht het team aan haar coureurs. 'We gaan op deze manier beide posities verliezen', zei Hamilton, die Sainz groter zag worden in zijn spiegels. Russell wilde in eerste instantie Hamilton niet voorbij laten. 'Het is een instructie, George. Verwissel van posities.' De Brit probeerde het echter nog een keer. 'Als je het teamspel wilt spelen... Laten we zien wat hij (Hamilton, red.) kan doen.'

Sainz zat eerste rang bij de onenigheid die er plaatsvond bij Mercedes. Daar hoopte hij van te profiteren, met name toen Hamilton kreeg te horen dat hij Russell DRS moest geven om Sainz af te houden. 'Ze gebruiken mijn trucje tegen mij!', zei Sainz, die in Singapore Lando Norris DRS gaf om de Mercedessen achter hem te houden. 'Ja, dat was een old school inhaalactie. Head down', antwoordde de pitmuur. 'Ik ga hem nu pakken!', zei Sainz. De Spanjaard was inderdaad succesvol en wist beide Zilverpijlen voorbij te steken.

Hamilton zag in dat het totaal geen nut had om langzamer te gaan om Russell in zijn DRS te houden. 'Ik heb zoveel tijd verspild voor geen enkele reden', mopperde Hamilton. Eerder in de race was er bij McLaren hetzelfde gaande, als maakten Piastri en Norris er geen moeilijke situatie van. Norris zag dat hij meer pace had dan zijn teamgenoot, en vroeg het team om hen van positie te laten wisselen. 'Hoe langer ik achter hem rijd, hoe moeilijker de race voor mij gaat worden', zei Norris. 'Wat is hij aan het doen?', vroeg de Brit toen Piastri verdedigde.

'Dit is nu de race aan het verpesten, als hij George wil pakken dan. Ik ben zoveel sneller.' Norris kreeg uiteindelijk zijn zin. 'We gaan van posities wisselen', bevestigde het team. Norris kon op die manier in vrije lucht rijden en trok al gauw een gat van vijf seconden. Wie niet in vrije lucht kon rijden, was Fernando Alonso. De Spanjaard had geen rugdekking van zijn teamgenoot en het werd erg moeilijk. 'Ik ben voor de leeuwen gegooid door die vroege stop! Ongelooflijk, maat. Hij rijdt nu bij me weg op de rechte stukken, dus doe er iets aan!', verkondigde de Spanjaard.