Mercedes heeft lastig weekend achter de rug in Japan: 'Maakten geen kans op het podium'

Japan zou hét raceweekend moeten worden waarin Russell zich zou herpakken nadat hij het podium in de laatste ronde vergooide in Singapore. De Duitse renstal wilde maar al te graag meestrijden om de podiumplekken, maar al snel bleek dat dat er dit weekend niet in zou zitten. De beide heren moesten genoegen nemen met een zevende en achtste startpositie tijdens de kwalificatie en konden de prestaties op zondag ook niet leveren. Met de overwinning van Verstappen verloor Mercedes in Japan dan ook officieel de strijd om de constructeurstitel, dus het was ongetwijfeld een weekend om te vergeten.

In een officieel persbericht van Mercedes benadrukte de Trackside Engineering Director dan ook dat het team de doelstellingen voor het weekend in Japan al snel bij moest stellen. 'We realiseerden ons al vroeg in het weekend dat we geen deel zouden kunnen nemen aan het gevecht om het podium, want de concurrentie was te sterk.' In plaats van een podiumplek mikte Mercedes nu dus op een ander doel: schadebeperking. 'Om die reden moesten we onze doelstelling bijstellen en er nu voor zorgen dat we zo min mogelijk punten verloren ten opzichte van Ferrari.'

Om dat doel zo succesvol mogelijk te maken werden beide coureurs op een andere strategie gezet. 'We hebben beide coureurs met een andere strategie de baan op gestuurd om onze kansen te kunnen spreiden, en het feit dat we één auto tussen de beide Ferrari-coureurs in konden krijgen was ook een goede factor voor de schadebeperking, omdat ze beiden voor ons van start gingen.' Toch bleef Charles Leclerc nog voor de beide Mercedes-coureurs en kwam ook Carlos Sainz alsnog dichterbij aan het einde van de race. 'Aan het einde van de race was de kans dat George Carlos achter zich zou kunnen houden echt heel klein omdat George maar één keer gestopt was, en de Ferrari dus het voordeel van versere banden had.'

De eenstopper die Mercedes voor Russell op de planning had was volgens Shovlin een optie omdat het team over het algemeen al weinig te verliezen had. 'De reden dat we toch voor die strategie zijn gegaan is omdat we essentieel gezien weinig op het spel hadden staan. Er kwam geen gevaar meer achter Sainz, dus we waren in dat opzicht veilig.' De strategie is geen makkelijke, en dat merkte Russell al snel. Ook Shovlin benadrukt nu dat het knap was dat Russell het zo lang vol wist te houden. 'Het was wel een lastige strategie om aan te houden, maar hij heeft het daarom best wel goed gedaan. Toch was de bandenslijtage hoger dan verwacht en maakte dat het slagen van de strategie onmogelijk.'

Niet veel later kwamen dan ook de teamorders over de boordradio, tot groot ongenoegen van Russell zelf. Dankzij het aanzienlijke verschil met Hamilton verloren de twee heren samen veel tijd, en dus vond het team dat het een betere keuze zou zijn om Hamilton de vierde plek te geven. 'Omdat die strategie dus niet werkte moesten we ervoor zorgen dat Lewis zijn plek niet zou verliezen aan Sainz, want hij maakte de meeste kans om een beter resultaat binnen te slepen. Daarom gaven we de instructie aan George om Lewis voor te laten en de posities op de baan om te wisselen.'