Bortoleto 'besmet' met 'Verstappens nuchterheid': 'Als ik ooit verander, geef me een klap!'

'Ik denk dat ik dit jaar veel heb bereikt', steekt Bortoleto van wal tegenover Formula1.com. 'Het was een auto die aan het begin van het jaar niet helemaal in het juiste venster zat en zeker niet altijd punten kon pakken', blikt hij terug op de negentien punten die hij heeft kunnen pakken. Teamgenoot Nico Hülkenberg wist er 51 te pakken, maar de Duitser heeft ook al zo'n 250 Grands Prix verreden tegenover de 24 van Bortoleto.

De 21-jarige versloeg zijn ervaren teamgenoot wel in het onderlinge kwalificatieduel en draagt bij aan de ontwikkeling van het team, wat de complimenten van Jonathan Wheatley en Mattia Binotto duidelijk verklaren. 'In de eerste race van het jaar crashten veel mensen en ik was een rookie, dus waarschijnlijk heb ik niet alle kansen benut die ik die race had. We wisten dat onze echte snelheid pas rond Barcelona goed genoeg was om punten te scoren.'

Sauber besloot de ontwikkeling van de auto op tijd te stoppen om zich te richten op 2026. Het team wordt dan volledig overgenomen door Audi. 'Sommige teams gingen door, dus misschien deden we een klein stapje terug. We vochten nog steeds elk weekend voor de punten', zegt Bortoleto. De Braziliaan pakte vijf keer punten, waaronder een P6 in Hongarije, waar hij vocht met mentor Fernando Alonso en Verstappen.

Leren van de twee wereldkampioenen leverde veel op voor Bortoleto. Ook naast de baan. 'Ik ben helemaal niet veranderd', zegt Bortoleto. 'Ik heb wel geleerd mijn tijd beter te managen, maar qua persoonlijkheid denk ik niet dat ik veranderd ben. Ik vind het leuk om mensen te laten lachen en blij te maken. Dat vind ik belangrijk. Ik probeer zo te zijn, dat is gewoon wie ik ben. In de Formule 1 is het heel makkelijk om een beetje beroemd te worden en dan te veranderen als persoon.'

Net als zijn twee mentoren ziet hij geen redenen om te veranderen. Verstappen is nog dezelfde jongen als tien jaar geleden. 'Ik maak altijd grapjes met mijn vrienden en mensen in het team: als ik ooit verander, geef me dan een klap in mijn gezicht. Tot nu toe heb ik nog geen klappen gehad!' lacht Bortoleto. Daarvoor kreeg hij ook complimenten van Alonso. 'Ik praat veel met Fernando. Hij geeft me veel input. Ik denk dat hij trots is, zou ik zeggen.'

Bortoleto maakte dit jaar mee hoe het is om de thuisheld te zijn. In Brazilië scandeerden duizenden mensen zijn naam. 'Ik hou van de liefde van de fans. Ze zijn enorm steunend. De Braziliaanse Grand Prix was niet makkelijk voor mij, maar tegelijkertijd was het waarschijnlijk de meest geweldige ervaring die ik ooit in mijn leven heb gehad', zo blikt hij met wat gemengde gevoelens terug op zijn weekend in São Paulo. Hij crashte twee keer dat weekend, waardoor hij teleurgesteld was.

Zijn fans pepten hem op: 'Dat publiek mijn naam horen scanderen... Ooit was ik zelf dat kind op de tribune. Het is een droom die uitkomt om al die Brazilianen achter me te hebben. We zijn met zovelen. Het is ongelooflijk.' Volgend jaar is Bortoleto geen rookie meer en zal hij onderdeel zijn van Audi's eerste stappen in de Formule 1. 'Ik kijk er enorm naar uit om aan dit nieuwe project te beginnen. Om daar een leidende rol in te spelen, dat wordt fantastisch.'