Bottas over Hamilton: 'We zijn misschien geen teamgenoten, maar nog steeds maatjes'

Formule 1-coureur Valtteri Bottas hielp Mercedes tussen 2017 en 2021 vijf constructeurskampioenschappen te winnen met zijn voormalige teamgenoot Lewis Hamilton. De afgelopen vijf jaar was Bottas de spil van een van de meest dominante teams in de Formule 1. Maar inmiddels heeft de 32-jarige coureur zijn ogen gericht op een nieuwe uitdaging met Alfa Romeo.

Bottas en zijn voormalige team, Mercedes, gingen na de laatste race van vorig seizoen uit elkaar. Daarmee kwam een einde aan een vruchtbare samenwerking die tussen 2017 en 2021 vijf constructeurskampioenschappen op rij opleverde. In september vorig jaar kondigde het Italiaanse raceteam Alfa Romeo aan dat Bottas een van hun coureurs zou worden voor het seizoen 2022, en tekende de Finse coureur een meerjarige overeenkomst.

In plaats van zevenvoudig kampioen Hamilton als zijn teamgenoot, zal Bottas nu dienen als mentor van rookie coureur Guanyu Zhou uit China, terwijl hij Alfa Romeo naar, hopelijk, haar beste seizoen in jaren moet tillen. 'Ik ben als persoon zeker veel gegroeid', vertelt Bottas aan PEOPLE over wat hij heeft geleerd tijdens zijn tijd bij Mercedes. 'Uiteraard heb ik geleerd hoe een kampioenschap-winnend team werkt en wat voor mindset het nodig heeft. Ik heb veel geleerd over teamwork en ik heb veel technische kennis opgedaan.'

Sterke start in 2022 met Alfa Romeo

'Ik denk dat ik ook heb geleerd om met tegenslagen om te gaan', legt hij uit. 'Soms leg ik mezelf te veel druk op. Ik heb veel ups en downs gehad en ik heb geleerd hoe ik terug moet veren. En ik denk dat het me over het algemeen een veel sterker persoon heeft gemaakt. Ik heb bijna het gevoel dat niets me echt van mijn stuk kan brengen.' Bij Alfa Romeo heeft Bottas het gevoel dat er een kans is op een "nieuwe start."

'Ik heb gewoon het gevoel dat de enige weg omhoog is', zegt hij lachend. Bottas bewees dat tijdens de eerste race van het seizoen 2022 in Bahrein, waar hij zesde werd in het klassement en acht punten scoorde. Zhou, zijn teamgenoot, eindigde als 10e en scoorde daarmee een punt in een indrukwekkende start van zijn F1-carrière. Hoewel er nog een lang seizoen voor de boeg is voor de Fin, toonde de race het potentieel van Bottas. 'Het voelde goed', zegt Bottas. 'Beide auto's in de top 10 krijgen in onze eerste race was een geweldige start. Het geeft veel moed en motivatie dat dit project echt is en de doelen die we hebben gesteld kunnen worden bereikt.'

Relatie met Hamilton is nog steeds goed

Over de nieuwe samenwerking met Alfa Romeo is Bottas tevreden: 'Ik voel dat de mensen harder werken dan ooit. Dat is het gevoel. Omdat we weten dat het nu zo close is tussen de teams, het is nog in het begin van het seizoen en als je progressie kunt boeken, dan zal dat ook direct resultaat opleveren.' Maar je hebt ook die angst dat je niet achteruit wilt gaan. Je wilt altijd vooruitgang boeken, en dat maakt dat mensen hard werken. En dat geldt ook voor mij. Het is een plezier om de moeite te doen, om te proberen en vooruitgang te boeken met alles. Ik heb echt het gevoel dat ik nu op een goede plek zit.'

Na de race in Bahrein was er ook een mooi moment met voormalig teamgenoot Hamilton: Na de race reed ik hem voorbij in de in-lap en ik hoorde dat hij op het podium stond, dus ik stak mijn duim naar hem op en hij deed hetzelfde. En we vlogen eigenlijk samen na de race naar Dubai. En we vlogen van Dubai naar Saoedi-Arabië. Dus we delen nog steeds vluchten. Op een bepaalde manier is er niets veranderd. We zijn misschien geen teamgenoten, maar nog steeds maatjes.'

Verwachtingen voor het seizoen met Alfa Romeo

Gevraagd naar zijn ervaring als coureur en met welke instelling hij leeft zegt Bottas nooit op te geven: 'Ik heb in het leven geleerd dat opgeven heel vaak de gemakkelijkste optie zou zijn, maar dat zal voor mij nooit een optie zijn, omdat ik niet wil missen wat had kunnen zijn. Ik zal blijven proberen.' Dat laatste geldt ook voor de uitdaging met zijn nieuwe team: 'Ik verwacht een positief seizoen voor ons als team, maar dat zal veel werk vragen. Ik denk dat het een zeer belonend gevoel gaat geven als we eenmaal de resultaten behalen die we willen. Ik denk dat die beloning, dat gevoel dat eruit komt, die momenten de hoogtepunten zullen zijn', zo sluit hij af.