Britse FE-coureur racet virtueel met Verstappen: 'We vechten en praten er daarna niet meer over'

Het is geen geheim dat Max Verstappen in zijn vrije tijd ook altijd bezig is met racen. Als hij niet in een GT3-auto stapt op een baan ergens op de wereld, dan zit hij wel in de simulator met Team Redline. Een aantal coureurs hebben het genoegen om virtueel met en tegen hem te racen. De 21-jarige Taylor Barnard is één van hen.

Barnard heeft vorig weekend zijn debuutseizoen in de Formule E afgerond nadat hij een paar jaar in de opstapklassen naar de Formule 1 reed. De Brit reed vorig jaar nog in de Formule 2, maar werd in de zomerstop gecontracteerd door McLaren om deel te nemen aan de Formule E. Zijn Formule 2-seizoen kwam daardoor ten einde in Monza. Hij was sinds 2023 al onderdeel van het ontwikkelingsprogramma van McLaren. Zijn eerste FE-seizoen zit er nu op.

De coureur uit Norfolk heeft in de afgelopen jaren dus in verschillende bolides gezeten. Om fris te blijven en altijd te blijven leren, is simracen nooit verkeerd. 'Ik race eigenlijk best vaak tegen Max', zegt Barnard in gesprek met TalkSport. 'Ik deed laatst nog mee aan een 6 uursrace, een officieel evenement', vervolgt hij. 'Ik stond op pole en leidde het eerst uur met mijn team. Dat was wel cool. Ik probeer zoveel mogelijk van die evenementen mee te pakken.'

Verstappen racet ook vaak langeafstandsraces met zijn simteam, waardoor de twee elkaar virtueel vaak tegenkomen. 'Die wereld is zo ontzettend competitief. Als Max tijd heeft, doet hij ook mee. Het is niet alleen ik, er zijn meerdere coureurs die er ook helemaal in opgaan', vertelt de Brit. 'Soms zitten we gewoon toevallig in dezelfde lobby, hebben we een gevecht, en dan is het klaar. We praten er daarna niet meer over', lacht Barnard.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ervaring met Verstappen

Een lobby in simracen refereert aan een virtuele ruimte waarin coureurs zich verzamelen en voorbereiden voor online races. Daarin hebben Barnard en Verstappen dus al een paar keer samengezeten. De Nederlander vindt simracen erg belangrijk en heeft een serieus project om online coureurs naar het echte asfalt te helpen. Binnen Verstappen.com Racing is Chris Lulham daar een voorbeeld van. Rijden op de simulator is ontzettend meetbaar, en dat is een goede basis voor echt racen.

'Om zo'n ervaring te hebben met iemand als Max, dat is geweldig', gaat Barnard verder. 'Niet alleen dat ik hem bij kan houden en kan vechten met hem, maar ook gewoon de tijd samen op de baan. Dat is een kans die je normaal gesproken niet zou krijgen zonder simracen. Ik zie het ook als een hulpmiddel om je race craft te verbeteren, en om allerlei vaardigheden te leren. Daarom blijf ik er voorlopig mee bezig', aldus de 21-jarige.

Sociaal ding

Meer simracers hebben veel respect voor Verstappen. Jimmy Broadbent, ook een Britse coureur, bewondert hoe Verstappen extreem goed is in alles wat hij doet. Daarnaast vindt hij het fantastisch dat Verstappen zo racegek is en net als alle anderen 'gewoon' komt om te doen wat hij leuk vindt. 'Het is ook een sociaal ding', zegt Barnard. 'Tijdens de pandemie speelden mensen computerspelletjes om met vrienden af te spreken, maar dan virtueel', legt hij uit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Barnard vindt het op die manier een mooie ervaring voor iedereen. Af en toe gaat het misschien niet helemaal zoals het moet. 'Negen maanden geleden waren Alex Dunne en ik iets te agressief', lacht Barnard als hij wordt 'geconfronteerd' met het gerucht dat hij en de andere McLaren-coureur waren verbannen uit online gamelobbies.

'iRacing is een Amerikaanse dienst, en dus wordt er veel op ovals geracet. Als je extreem verdedigt of blokkeert, kan dat worden gezien als hinderen, en dan krijg je een ban. Ik zou niet zeggen dat het verschrikkelijk was wat wij deden', sluit hij met een glimlach af. Barnard rondt het FE-seizoen af met vijf podiums en twee polepositions. Hij is vierde geworden in het klassement in zijn debuutseizoen.