Brundle bewierookt 'meedogenloze' Verstappen: "Dat hij het überhaupt voor elkaar krijgt"

Brundle hoeft dan ook nauwelijks na te denken wanneer hem wordt gevraagd naar zijn coureur van de dag. “Verstappen”, antwoordt hij direct. Volgens de Brit zat vooral de manier waarop de Nederlander bleef aanvallen achter die keuze. “Verstappen was meedogenloos en hij zorgde ervoor dat een auto die eigenlijk niet mee had moeten doen om de overwinning, uiteindelijk in een dragrace richting de finish terechtkwam", zo begint hij in de F1 Nation-podcast.

Verstappen won de wedstrijd uiteindelijk niet, maar dat doet volgens Brundle weinig af aan zijn optreden. “Sommige dagen win je de Grand Prix niet, maar lever je wel iets behoorlijk uitzonderlijks af”, benadrukt hij. Juist vanuit het perspectief van een coureur maakte het optreden veel indruk. “Als autocoureur, met mijn helm op, was het gewoon geweldig om naar te kijken. Echt geweldig.”

Red Bull beschikte volgens Brundle bovendien niet over de beste auto van het weekend. Hij zag juist Mercedes als de maatstaf in Bakoe. Verstappen wist desondanks tot vlak achter Russell te komen. “Het was geweldig om hem langs die muren te zien scheren en die Red Bull helemaal naar een Mercedes toe te slepen”, zegt Brundle. “En volgens mij was Mercedes dit weekend dominant.”

Hinchcliffe is eveneens lovend over Verstappen, al kiest hij uiteindelijk Russell als zijn persoonlijke coureur van de dag. Daarbij maakt de voormalig IndyCar-coureur eerst duidelijk hoeveel waardering hij voor Verstappen heeft. “Er zijn maar weinig mensen die Max Verstappen en zijn kwaliteiten door de jaren heen zo vaak hebben geprezen als ik”, vertelt hij. Volgens Hinchcliffe blijft het daardoor ook lastig om de Nederlander na zo'n optreden níét te kiezen.

Verstappen had volgens Hinchcliffe uiteindelijk wel een snelle auto tot zijn beschikking, maar stond na de kwalificatie verder naar achteren dan zijn snelheid rechtvaardigde. Dat bracht hem tijdens de race in de rol van achtervolger. “We zeggen dit altijd en wij hebben allebei in beide situaties gezeten: het is altijd makkelijker om de jager te zijn dan degene op wie gejaagd wordt”, legt hij uit.

Russell kreeg daardoor volgens Hinchcliffe de moeilijkste opdracht, omdat hij ronde na ronde wist dat Verstappen dichterbij kwam. Toch zegt dat indirect ook veel over de reputatie van de Nederlander. Hinchcliffe omschrijft hem namelijk als “de meest meedogenloze concurrent van het veld”. Om iemand als Verstappen achter je te houden, is volgens hem “een niveau van precisie, concentratie en mentale kracht” nodig dat je als achtervolgende coureur minder sterk ervaart.

Hinchcliffe doet daarmee niets af aan de race van Verstappen. “Hoe indrukwekkend het ook was wat Max deed, en het was héél indrukwekkend”, benadrukt hij. Juist het feit dat Russell tot de laatste meters foutloos moest blijven om de Nederlander achter zich te houden, onderstreept volgens hem hoeveel druk Verstappen gedurende de slotfase wist uit te oefenen.

Brundle ziet dat nog nadrukkelijker als bewijs van Verstappens niveau. De Red Bull was volgens hem simpelweg geen auto waarmee normaal gesproken tot aan de finish om de overwinning gevochten had moeten worden. Toch zat Verstappen er wel. Waar een tweede plaats op papier misschien als net niet kan voelen, zag Brundle vooral een race waarin de Nederlander opnieuw liet zien hoeveel verschil een coureur zelf kan maken.