NB | "Hij moet eerst in de spiegel kijken, want zijn eigen fout was veel groter"

Eén zwaluw maakt nog geen zomer, maar dit is wel de eerste zwaluw. Russell was voor het eerst sneller dan Kimi Antonelli tijdens een race. In Australië en Oostenrijk won Russell ook, maar dat had hij puur te danken aan het feit dat Antonelli na de openingsronde op achterstand reed. In die races was de Italiaan wel sneller, maar in Bakoe kwam hij geen moment goed uit de verf. Technische problemen kostten hem veel baantijd op donderdag, maar alsnog viel hij tegen.

Russell straalde voor het eerst echt vertrouwen uit. Zijn vertrouwen zal nu een nieuwe boost krijgen en vertrouwen is cruciaal voor coureurs, vooral nu hij maandenlang alleen mentale klappen heeft gekregen. Hij zal het wel eerst moeten laten zien op een totaal ander circuit in Maleisië. Als hij daar ook beter presteert dan Antonelli, kan het wellicht nog spannend worden, maar eigenlijk reken ik daar niet op.

Vorig jaar was Russell wel veel sterker dan Antonelli, die toen nog een rookie was. De Brit pakte toen meer dan twee keer zoveel punten als Antonelli. Het contrast tussen 2025 en 2026 is dus enorm. Dat valt niet alleen aan de progressie van Antonelli te wijten, maar ook aan de 2026-auto's en de vereiste rijstijl. Russell is die rijstijl duidelijk aan het aanpassen en kreeg in Bakoe de eerste echte bevestiging. Hij moet Antonelli echter niet alleen evenaren, maar hem constant verslaan om nog kampioen te worden.

Ik denk wel dat hij vanaf nu meer titeldruk gaat voelen. Hij kwam in Azerbeidzjan snelheid tekort en dat is een voorlopig unicum in 2026. Daarnaast was zijn fout in de kwalificatie echt enorm. Mercedes hoeft de limiet in Q1 helemaal niet op te zoeken. Dat is juist de sessie om een beetje een gevoel te krijgen voor het gripniveau.

Antonelli kuste de muur in bocht 1 niet, maar hij klapte er vol op. Dit was geen kwestie van twee centimeter te vroeg insturen. Hij stuurde echt veel en veel te vroeg in en het was een wonder dat zijn Mercedes niet veel meer schade opliep. Daarna straalde hij ook weinig vertrouwen uit in de race. In de openingsfase boekte hij geen enkele progressie, terwijl het niet erg ingewikkeld is om een Audi in te halen met een Mercedes, zeker omdat de coureurs uit het middenveld niet verdedigen tegen Antonelli.

Uiteindelijk heeft hij dankzij enkele incidenten de schade beperkt, maar hij zal ook wel beseffen dat hij dit niet te vaak moet doen. Juist dat besef kan aan hem gaan knagen. Hij heeft het geluk dat Maleisië een echt Mercedes-circuit is. Als hij gewoon in de top twee rijdt, kan dat vertrouwen ook weer snel terugkomen. Daarnaast wordt hij zelfs kampioen als Russell elke race wint en Antonelli overal tweede wordt. Ik voorzie dus geen grote problemen voor hem, maar dat komt vooral doordat de grote voorsprong enige druk bij hem weghoudt.

Ik sluit me aan bij Laurent Mekies: dit was waarschijnlijk de beste kans, maar niet de laatste. Het circuit paste goed bij de RB22, Red Bull Racing introduceerde een groot upgradepakket, en Mercedes doet dat komend weekend in Maleisië. Het is dus logisch dat Verstappen na de kwalificatie enorm baalde van de motorproblemen. Dit was echter de verbrandingsmotor en dit was de eerste keer dit seizoen. De timing is dus vooral pech en staat voor mij los van andere problemen. De achtervleugelproblemen waren niet best van Red Bull, maar deze motorproblemen vallen voor mij onder de noemer pech.

De vraag is of Verstappen zonder deze problemen wel had gewonnen. Ik denk het niet, maar we zullen het nooit zeker weten. Mekies gaf al aan dat Verstappen nu één kans kreeg (bij de tweede Safety Car-herstart). Als de kwalificatie volgens plan was verlopen, was Verstappen vanaf P2 gestart. Zo had hij meer kansen gekregen, maar de Nederlander kwam in de eerste meters zo slecht weg dat de openingsronde een lastig verhaal was geworden.

Verstappen had in de openingstint ook niet de snelheid om Russell onder druk te kunnen zetten of tot een vroege pitstop te kunnen dwingen. Het enige verschil was dus geweest dat Verstappen bij twee herstarts een kans had gekregen in plaats van één kans. Russell deed het bij beide herstarts goed, dus ik denk eigenlijk dat Verstappen de Mercedes-coureur ook vanaf P2 niet had ingehaald.

Het zag er wat ongelukkig uit, maar ik denk dat Red Bull de juiste keuze heeft gemaakt. Verstappen was in de eerste ronden zo snel dat het op dat moment logisch was om Isack Hadjar het advies te geven om niet te verdedigen. Op dat moment leek Verstappen zelfs op weg naar Russell. Het energiemanagement van de Mercedes-motor is echter zo superieur dat Mercedes en McLaren in de middensector veel meer van de batterij kunnen vragen. Piastri trok daardoor steeds een onoverbrugbaar gat.

Hadjar was op een gegeven moment wel sneller dan Verstappen, dus ik begrijp dat veel mensen vinden dat Red Bull met twee maten meet. Dat is ergens ook zo, maar dat is volledig logisch. Verstappen is namelijk al sinds jaar en dag de beste Red Bull-coureur, dus het is een logische aanname van Red Bull om de race zo in te gaan.

Als Red Bull Verstappen wel een teamorder had gegeven, denk ik dat hij die nooit had opgevolgd. Verstappen maakte dat al duidelijk door tegen Hadjar te verdedigen. We hadden dus weer de bekende 'NO!' te horen gekregen. Verstappen vraagt zelf ook niet om teamorders richting Hadjar of om hulp van zijn teamgenoot. Hij heeft dit al vaker duidelijk gemaakt, en verdedigt zo ook dat hij niet zomaar aan de kant gaat. Als Red Bull dat weet en accepteert, is dat een leefbare situatie, ook omdat teamorders voor Verstappen in de praktijk zelden een rol spelen.

Stel dat Red Bull wel een teamorder aan Verstappen had gegeven en de Nederlander die had opgevolgd, dan weet ik zeker dat Hadjar Oscar Piastri ook niet had kunnen inhalen. Dat gaf de Fransman zelf ook wel aan door te melden dat hij best achter Verstappen wilde blijven. Red Bull wist al dat de zachte banden sneller waren en dat Verstappen na de pitstops dus sneller zou zijn. Dat maakte het zinloos om Verstappen te vragen om de plek op te geven. Na de pitstops zaten de Red Bulls al in de juiste volgorde, dus het team heeft dit juist perfect gedaan.

Ik vind dit best een lastige. Veiligheid moet altijd voor de show komen, dus in principe zou je dan zeggen: ja. Het gevaar was hier echter heel beperkt. Valtteri Bottas stond in de muur in een langzame bocht, die absoluut niet blind was. Het was niet zo dat coureur de Cadillac niet op tijd zouden zien, dus het gevaar was beperkt.

Het schept wel een verkeerd precedent, dat we eerder dit seizoen ook al zagen bij gele vlaggen in de kwalificatie. Je moet posities winnen in de Formule 1 door goed stuurmanswerk, niet omdat een ander aan de veiligheid denkt en een seconde laat liggen en jij maar zes tienden. Het wordt hierdoor een spel hoeveel je moet inhouden zonder bestraft te worden.

Dit is precies wat Esteban Ocon overkwam. De Haas-coureur nam geen enkel risico, remde flink af en stak bocht 15 af. Eigenlijk deed Ocon precies wat een professional in zo'n situatie hoort te doen. Arvid Lindblad ging sneller langs de gele vlaggen en haalde zijn concurrent nog in op start-finish.

Ik snap dat de FIA geen geneutraliseerde finish wil zien en deze keuze zorgde voor veel spanning tussen Russell en Verstappen, maar dan moeten ze beter nadenken over een oplossing. De regels zijn nu heel grijs en dat is in deze situatie niet verstandig. De FIA moet gewoon vastleggen dat een coureur in zo'n minisector bijvoorbeeld twee seconden moet laten liggen. Dan is het voor iedereen gelijk en hoeft niemand risico te nemen.

In de MotoGP hebben ze al een soortgelijke regel. Als een rijder daar een bocht afsnijdt, moet hij in die sector minimaal één seconde laten liggen vergeleken met zijn gemiddelde tijd in die sector. Doe je dat niet, dan word je bestraft. Daar is het zwart/wit. Iedereen weet wat de regel is en wat de gevolgen zijn als je je daar niet aan houdt. Als de Formule 1 een soortgelijke regel voor enkele en dubbele gele vlaggen introduceert, is het probleem opgelost. Dan krijg je geen oneerlijke situaties en is een geneutraliseerde finish niet meer nodig.

Lando Norris moet eerst eens in de spiegel kijken. De McLaren-coureur werkte een dramatisch weekend af. Hij was de laatste tijd zo goed bezig, maar als hij wil uitgroeien tot de absolute top van het deelnemersveld, moet hij dit soort weekenden wegwerken. Hij kwam snelheid tekort, dat kan gebeuren. Daarnaast vergooide hij echter zijn kwalificatie én race. In Q3 maakte hij in de beslissende ronde een fout.

In de race schoot hij in bocht 1 rechtdoor. Het is dan ook grappig en hypocriet dat hij zo hard uithaalde naar Franco Colapinto voor een soortgelijke fout. De gevolgen waren bij Colapinto veel groter, maar de fout was kleiner. Norris verremde zich volledig in vrije lucht met opgewarmde banden en remmen. Bij een herstart is zo'n foutje veel sneller gemaakt, met koude remmen en banden.

Toen Colapinto zich verremde, kon hij ook niks meer doen. Hij zat al aan de binnenkant en kon de rest niet meer vermijden. De straf, die werd omgezet in een gridstraf van vijf plekken in Maleisië, is terecht, maar het is complete waanzin dat Norris nu zegt dat Colapinto niet in de Formule 1 thuishoort en dat hij een raceschorsing zou moeten krijgen.

Norris maakte echt een grotere fout, maar de gevolgen waren gewoon kleiner omdat hij in zijn eentje reed. Reken er maar op dat Colapinto het al zwaar genoeg krijgt in gesprek met Flavio Briatore. Norris doet er goed aan om even tot tien te tellen voordat hij naar de media stapt.

De FIA ziet hierbij overigens ook niet sterk uit. Arvid Lindblad reed ook vol op Liam Lawson in, maar werd niet bestraft, omdat hij alleen een teamgenoot raakte. De rookie had net zo goed bestraft moeten worden. De FIA kan incidenten niet door de vingers zien, puur omdat we naar teamgenoten kijken. Anders zou dit betekenen dat Antonelli Russell volgende week ook van de baan mag rijden zonder straf. Dat zou een beetje vreemd zijn.