De Race van Norris | 'We hebben dezelfde pace als Albon, ik kan hem voorblijven'

In 'De Race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Lando Norris, die voor McLaren de derde plaats in het klassement probeert te veroveren.

McLaren arriveert in Abu Dhabi in de wetenschap dat het nog maar één kans krijgt om de derde plaats in het klassement voor constructeurs af te pakken van Racing Point, dat met een overwinning van Sergio Perez in de Grand Prix van Sakhir goede zaken heeft gedaan. De renstal uit Woking moet op één of andere manier een achterstand van tien punten, wat voor een team in het middenveld geen eenvoudige opgave is, goed zien te maken.

Als vanzelfsprekend hoopt McLaren het weekend op een positieve manier te beginnen. Maar de droom lijkt al direct in duigen te vallen wanneer zowel Norris als teamgenoot Carlos Sainz in de eerste training niet bij de snelste tien eindigen. McLaren doet echter goede zaken door in de tweede training, waarin de omstandigheden meer vergelijkbaar zijn met die van de race van zondag, beter uit de verf te komen. Norris pakt de vijfde tijd en is daarmee 'best of the rest'.

Alles op orde voor de race

McLaren geeft het voordeel in de laatste training voor de kwalificatie niet uit handen, wat een goede voorbode voor het restant van het weekend lijkt te zijn. In een uiterst competitief middenveld rijdt Norris opnieuw naar de vijfde tijd, al moet hij ditmaal wel de beide coureurs van Renault voor zich dulden. Maar veel belangrijker: geen van de Racing Point-rijders lijken zich in de strijd te kunnen mengen.

In de kwalificatie laat het McLaren-duo zich van haar beste kant zien, door het in ieder geval tot Q3 te schoppen en daarmee een belangrijke slag te winnen voordat de Grand Prix van Abu Dhabi zondag van start gaat. Op het Yas Marina Circuit, dat bekendstaat om haar 'optochtraces', speelt je startpositie meer dan gebruikelijk een belangrijke rol. Wanneer Norris zijn MCL35 tegen alle verwachtingen in op de vierde plaats kwalificeert, is dat voor McLaren dan ook een reden voor een vroegtijdig feestje. Een goed begin is immers het halve werk.

'Waarschijnlijk hebben we een vergelijkbare racepace'

De volgende dag maakt Norris geen fouten door prima weg te komen bij de start. Hoewel hij geen wonderen kan verrichten op zijn zachtere banden en de Brit de top drie, die op een compound harder begint, niet kan aanvallen, is hij een stap dichterbij een fraai resultaat. De Brit kan landgenoot Lewis Hamilton aanvankelijk aardig bijhouden in de openingsfase van de race, maar wanneer de mediums van de voorgangers eenmaal zijn opgewarmd, neemt het drietal onder leiding van Max Verstappen de benen en wordt het verschil met het middenveld zichtbaar.

Norris krijgt één op één te maken met het prominente snelheidsvoordeel van Mercedes en Red Bull wanneer Alexander Albon de jacht opent op de vierde plaats. Albon, die als vijfde aan de wedstrijd is begonnen, beschikt in theorie over de snellere auto, maar Norris is daarvan zelf nog niet overtuigd. Hoewel de Britse Thai met behulp van zijn DRS-systeem, dat beschikbaar is vanaf de tweede raceronde, extra druk kan zetten op Norris, meldt laatstgenoemde al gauw het volgende aan zijn team: 'We hebben waarschijnlijk een vergelijkbare racepace, ik denk dat ik hem voor kan blijven.'

Albon zit vast achter Norris

Desondanks wil Norris graag door zijn team op de hoogte gehouden worden van de stand van zaken: 'Hoeveel rijdt hij nu achter mij?', vraagt de 21-jarige coureur aan het eind van het 1,2 kilometer lange rechte stuk met toch enige dringendheid in zijn stem. Will Joseph, de race engineer van Norris, verzekert hem dat hij goed werk verricht. 'Het gat is nu een seconde. Achter Albon rijdt Carlos, het verschil met hem is 3,5 seconden.'

Met Norris op plaats vier en Sainz twee posities achter hem op P6 wijst alles erop dat McLaren een sterke dag tegemoet gaat, wat het nu juist kan gebruiken om Racing Point alsnog te overtreffen in het klassement voor constructeurs. Ingaande de wedstrijd heeft de equipe uit Silverstone dankzij de overwinning van Sergio Perez een gat kunnen slaan van tien punten, maar de strijd is nog niet gestreden. De Mexicaan moet de laatste Grand Prix van 2020 van achteraan de grid beginnen. Lance Stroll lijkt daarbij geen grote buit binnen te kunnen halen voor zijn team, daar waar hij achter de beide McLarens is gestart en het tempo niet kan bijbenen.

Norris haalt Albon van de ketting

Maar in de zesde ronde blijkt Norris wat te vroeg te hebben gesproken, als Albon bij de haarspeldbocht voorafgaand het rechte stuk ineens wel heel dicht op zijn versnellingsbak zit. Door de combinatie van de Honda-krachtbron, Albon’s DRS-systeem en een scherpe lange-termijnvisie van het McLaren-team wordt er besloten de Red Bull-coureur langszij te laten komen. 'Dit is prima zo, je blijft het gat met de jongens achter je uitbouwen, dus maak je geen zorgen', meldt Joseph over de radio.

Het duurt niet lang voordat McLaren met de eerste cruciale situatie van de race te maken krijgt. In dezelfde ronde nog wordt de virtual safety car geactiveerd. 'Houd je aan de delta', merkt Joseph op. 'In bocht achttien hangt een gele vlag, laat de batterij nu opladen.' Norris begint zich wel wat zorgen te maken over de situatie, daar hij zijn auto niet helemaal onder controle heeft. 'Mijn voorbanden verliezen wat temperatuur, dus het is mogelijk dat ik straks wat blokkerende banden zal hebben als ik dit niet op orde kan krijgen.'

Een stap dichterbij miljoenen dollars aan extra prijzengeld

Het duurt niet lang voordat de harten sneller beginnen te kloppen bij het McLaren-team. 'Lando, pas op in bocht achttien, want het is Perez die daar naast de baan staat', laat Joseph weten. Ineens is het twee tegen één voor de formatie uit Woking. De derde plaats in het constructeurskampioenschap – en daarmee een handvol extra miljoenen dollars aan prijzengeld – is binnen handbereik. Direct wordt besloten om op veilig te spelen. 'De VSC zal wel even blijven, dus we gaan van dit moment gebruikmaken om banden te wisselen', aldus Joseph.

Voor McLaren levert dat wel een moment van samengeknepen billen op, aangezien Daniel Ricciardo, die de race is aangevangen op de mediumband, als één van de weinigen besluit om door te rijden. 'Bij het uitrijden van de pitstraat zal het erom spannen', merkt Joseph op. Als een bezetene speelt Norris met het gaspedaal om zijn MCL35 zo snel mogelijk het welbekende tunneltje door te krijgen, maar de moeite blijkt tevergeefs. Bij de lijn die het einde van de pitstraat markeert rijdt Ricciardo nog geen halve autolengte voor zijn tegenstander. 'Dat was erg dichtbij', vindt Norris.

'Gebruik je hoofd, heb geduld'

Hoewel Ricciardo voor hem blijft rijden, is Norris niet zeker of dat wel zo eerlijk is. 'Ik weet niet wie er bij de lijn voor reed', meldt hij zijn race engineer. Joseph reageert: 'We gaan het controleren bij de wedstrijdleiding. Let in de tussentijd goed op, er ligt olie op de baan.' Reden genoeg voor Michael Masi om de safety car de baan op te sturen. Het gaat gepaard met slecht nieuws voor Norris: Ricciardo reed inderdaad voor hem.

In de aanloop naar de hervatting van de race wijst Joseph Norris erop om geen rare fratsen uit te halen. 'Als vanzelfsprekend zijn we sneller dan Ricciardo, maar dat betekent niet dat je hem direct hoeft in te halen. Na twee ronden zul je namelijk weer over je DRS-systeem beschikken. Gebruik je hoofd, heb geduld. Het is nog een lange weg te gaan naar de finish, maar het ziet er veelbelovend uit.' McLaren kan de derde plaats in het klassement bijna proeven.

Muurvast achter Ricciardo

Bij de herstart wordt Norris overvallen door het moment dat raceleider Max Verstappen zijn RB16 de sporen besluit te geven. De McLaren-coureur rijdt precies op de apex van een negentig graden bocht en kan daardoor niet direct op het gas, waardoor hij de aansluiting verliest met Ricciardo. Het blijkt een cruciale zet van de Australiër om zijn positie te behouden en te verstevigen, want naarmate de wedstrijd vordert krijgt Norris het niet voor elkaar om de Renault-coureur te passeren.

Wat volgt is een voor het Yas Marina Circuit zo voorspelbare status quo, waar iedereen zijn eigen ding doet om maar heelhuids de finish te bereiken. Maar daar lijkt Norris vrede mee te hebben, wanneer Joseph hem om een statusupdate vraagt. 'Hoe zit het met jouw pace?', aldus de nieuwsgierige engineer. 'Met de huidige pace kan ik hem niet voorbij, dus ik doe wat ik kan', reageert een duidelijk relaxte Norris, die weet dat Ricciardo zijn verplichte stop nog moet maken. 'Ik wil ervoor zorgen dat we het einde van de race kunnen halen, dus ik zal nu niet te veel van de banden vragen.' Voorlopig blijft Norris rijden op P6.

'Voor de duidelijkheid, we zijn er nog hoor'

Dat het een weinig veelbewogen race is, blijkt wel wanneer Joseph zich halverwege de wedstrijd op de volgende manier meldt op de boordradio: 'Voor de duidelijkheid, Lando, we zijn er nog hoor. Ik heb een vraag voor je: hoe zit het met jouw pace?' Norris heeft de zaken goed en wel onder controle. 'Alles gaat hier prima. Ik wacht eigenlijk totdat diegene voor mij iets doet. Wanneer denk je dat hij naar binnen zal komen?' Het team springt direct op de vraag.

'Voor zover wij uit de radioberichten kunnen opmaken, lijkt het erop dat Ricciardo spoedig wel eens met zijn banden kan gaan worstelen. Wij denken dat hij voor Vettel terecht wil komen, die rijdt momenteel achter Carlos op de baan. Het gat is nu negentien seconden.' De voor de Renault-coureur verplichte pitstop verzekert Norris van een vijfde plaats, mits alles goed gaat. Voor de vicekampioen van de Formule 2 is er dan ook geen reden tot paniek, ook niet als Pierre Gasly ineens Sebastian Vettel passeert. 'Hij volgt dezelfde strategie als wij, dus we houden hem in de gaten.'

Eindelijk bezoekt Ricciardo de pitstraat

In de veertigste ronde komt Ricciardo eindelijk naar binnen. 'Oké, Lando, nu hij weg is gevallen willen we de pace langzaam maar zeker ophogen tot we de maximale snelheid hebben bereikt. Die houden we dan aan tot het einde van de race.' McLaren benadrukt dat Norris zich geen zorgen hoeft te maken over de Australiër, die nu met vers rubber onder zijn Renault-bolide rondjes rijdt. 'Hij zal te weinig tijd hebben om het gat goed te maken', informeert Joseph.

In de laatste zestien ronden krijgt de race engineer van Norris zijn gelijk, want hoewel Ricciardo het gat op zijn verse mediums wat weet te dichten, maakt hij bij lange na niet voldoende tijd goed om de aansluiting te vinden. De voormalig teamgenoot van Max Verstappen, die in 2021 de plaats van Sainz inneemt bij McLaren, komt zelf niet eens meer op de staart van de Spanjaard, al is dat niet vanwege een gebrek aan inzet. Ricciardo gaat namelijk nog wel met de snelste raceronde aan de haal. Het verschil met Sainz bedraagt op de streep desondanks ruim acht seconden.

McLaren in extase om behalen P3 in klassement

Het zal McLaren een worst wezen. In de garage ontploft de boel en wordt de ‘overwinning’ weldra gevierd. De champagneglazen gaan al bijna rond voordat de beide heren hun weg terug naar de pitstraat hebben gevonden. 'Dat is P5 voor jou, Lando. Geweldig gedaan! Carlos is zesde geëindigd. Stroll rijdt nog op de tiende plaats, maar hoe dan ook betekent dat voor ons de derde plek in het klassement!', aldus een jubelende Joseph.

Norris is zelf ook in de wolken met de prestatie die hijzelf, teammaat Sainz en de rest van McLaren hebben geleverd. 'Yes! We hebben het gewoon gedaan! Gefeliciteerd aan iedereen, we hebben niet opgegeven. We hebben Racing Point toch nog in het laatste weekend gepakt. Het is een eer om met jullie te hebben mogen gewerkt dit jaar, fantastisch!'

Teammanager Andreas Seidl blijft ondanks het succes van McLaren een man van weinig woorden. 'Je hebt het geweldig gedaan, Lando, heel het seizoen. Je hebt flink wat punten gescoord voor het team en een goede stap vooruit gemaakt als coureur in wat pas je tweede seizoen genoemd mag worden. Bravo!' Het is nu aan de iconische renstal om ook in 2021 aan de weg te blijven timmeren, om zo hopelijk zo gauw mogelijk haar weg terug naar de top te vinden.