De Race van Sainz | 'Hij probeert onze race te verkloten!'

In 'De Race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Carlos Sainz.

Na een veelbelovend begin van het weekend kan Sainz zaterdagmiddag enkel gefrustreerd zijn met het verloop van de kwalificatie. Vanwege een probleem met de achterremmen moet de Spaanse coureur, die al het hele weekend meedoet in de voorhoede van het middenveld, de race van zondag beginnen vanaf plaats vijftien. De McLaren-rijder is naar eigen zeggen 'extreem boos' om het voorval en ziet zijn kansen op een goede puntenfinish al door zijn neus geboord worden.

Sainz, die bij zijn technisch malheur een waardevol setje banden voor de race is verloren, blijft echter hoop houden dat het weekend alsnog zijn kant op zal vallen. Met de volledige focus op de wedstrijd parkeert hij zijn MCL35 aan de schone kant van de grid, naast George Russell, die het in de kwalificatie opnieuw tot de beste vijftien heeft weten te schoppen.

Crash Grosjean schokt Sainz

De betere zijde van de grid is een voordeel dat Sainz niet ongebruikt laat, want bij het doven van de lichten schiet hij als een raket uit de startblokken. Direct maakt hij enkele plaatsen winst, maar in het gedrang raakt de voormalig teamgenoot van Max Verstappen er ook een paar kwijt. Net wanneer Sainz zijn auto langs de Racing Point van Lance Stroll rijdt, wordt de wedstrijd plotseling stilgelegd.

'Ik moet voor Stroll zitten, ik passeerde hem', roept Sainz, die niet weet waarom de rode vlag hangt. 'Oké Carlos, we kijken ernaar', reageert race engineer Tom Stallard. Voordat de Brit kan uitleggen wat er is gebeurd, ziet de Madrileen een enorme vlammenzee achter de barrière van bocht negen. 'Wow, wat is daar gebeurd, ik zie vuur!', meldt hij onthutst. 'Er was een groot ongeluk op het rechte stuk na bocht twee, we hebben nog geen informatie', weerklinkt het vanuit de pitstraat. 'Is iedereen oké?', vraagt Sainz. 'Ik heb nog geen informatie.'

Sainz slaat opnieuw toe bij de herstart

Ondanks de gigantische impact die Romain Grosjean meemaakt, blijft hij bij bewustzijn. Het is een noodzakelijke stap om uit de brandende overblijfselen van zijn Haas-bolide te klimmen. Mede dankzij een direct reagerende circuitmarshal die de vlammen probeert te doven en een heroïsche Dr. Ian Roberts weet Grosjean 28 seconden later uit het wrak te klauteren. Tijdens de neutralisatie zien Sainz en zijn collegae op schermen in de pitstraat hoe het tafereel zicht heeft ontvouwd.

In de wetenschap dat Grosjean het goed maakt, kruipen de gladiatoren ruim een uur later weer in hun strijdwagens. Bij de staande herstart laat Sainz zich opnieuw van zijn beste kant zien. Hoewel hij aanvankelijk wat posities moet inleveren, wint hij op zijn beurt plaatsen terug door een reeks vernuftige inhaalacties in gang te zetten. De Spanjaard, die eerder dit jaar nog naast een overwinning greep op Monza, gaat onder meer buitenom bij een ploeterende Lance Stroll in bocht zes. De Racing Point-coureur verliest nog bijna de controle over zijn bolide, maar een vlugge reactie van Sainz voorkomt een potentieel catastrofaal ongeluk. Voor Stroll eindigt de race luttele seconden later alsnog in mineur, wanneer hij bij contact met Daniil Kvyat over de kop gaat.

'Mijn hemel wat een race'

Wanneer de safety car naar buiten wordt geroepen, is Sainz op de boordradio te horen met een treffende opmerking. 'Mijn hemel wat een race.' Het team is betrekkelijk minder emotioneel over de openingsfase van de Grand Prix van Bahrein. 'We hebben natuurlijk wat ronden minder vanwege alle incidenten, Carlos, maar je moet gewoon je banden blijven managen om de strategie te laten werken.' Sainz herpakt zich. 'Ja, dat weet ik. Dat was ik ook van plan.'

Het duurt niet lang voordat de ondersteboven geraakte Racing Point is geborgen en de wedstrijd weer verder kan. In een poging wat posities buit te maken, besluit McLaren om Sainz wat meer kracht te geven. 'Carlos, we willen dat je paars C2, positie één selecteert op je stuur', meldt race engineer Stallard. 'Wat is dat?', vraagt een verwarde Sainz. 'Daarmee krijg je wat meer vermogen van de krachtbron.' Het is een boodschap die de Spanjaard niet tweemaal hoeft te horen.

Sainz profiteert van zachte banden

Het is nu zaak dat Sainz goed gebruik maakt van zijn banden, een set zacht Pirelli-rubber. Het is verre van de ideale strategie voor de McLaren-coureur, maar na het debacle ziet het team als de enige optie voor hem. 'Houden mijn banden goed temperatuur? Ik wil weten hoeveel voordeel ik heb op Gasly en de anderen', informeert een strijdlustige Sainz. 'Hier in Bahrein is het eigenlijk voor iedereen wel eenvoudig om de banden op te warmen, maar Gasly voor je rijdt op de harde band en zal het het moeilijkst hebben.'

Voordat de race weer aanvangt, is Sainz wel benieuwd of de strategie van het team de juiste is. Door alle neutralisaties kan een alternatief plan immers mogelijk beter werken om een sterker resultaat te behalen. Maar het team wijkt niet van het oorspronkelijke plan. 'Carlos, wij denken dat een éénstopper te langzaam zal zijn, het is daarom geen probleem om door te rijden op de zachte band.'

Inhaalactie na inhaalactie: Sainz is op dreef

Met het vertrouwen op een hoogtepunt laat Sainz er bij de herstart geen gras over groeien: op zijn snellere zachte banden pakt hij Gasly vrijwel direct dankzij de grotere hoeveelheid tractie waarover hij beschikt. Enkele bochten later maakt hij kort werk van Ricciardo, die zich in korte tijd tweemaal verremt. Daarna verschalkt hij toekomstige teamgenoot Charles Leclerc – zonder de hulp van DRS – met één soepele beweging naar rechts. Sainz plant zijn auto aan de binnenkant van de Ferrari en daarmee promoveert hij naar de zevende plaats.

'Hoe zit het met mijn pace?', vraagt Sainz benieuwd. 'Die is helemaal in orde, het ziet er goed uit. Je rijdt groene sectoren. Blijf de banden managen en ga zo door. Je bent sneller dan (Esteban, red.) Ocon', aldus een opgewekte Stallard. De McLaren probeert aan te haken, maar Ocon, die een sterk weekend kent, houdt stand. Sainz moet de Fransman voorlopig voor zich dulden. Hij richt zich op het rekken van het leven van zijn zachte banden, die inmiddels al bijna twintig ronden meegaan op het grove asfalt van het Bahrain International Circuit.

'Hoe kan het dat iedereen de pit in gaat voordat ik dat doe?'

Sainz heeft de smaak aardig te pakken wanneer hij plotseling de Renault voor zich de pitstraat in ziet duiken. 'Ocon komt nu naar binnen', meldt het team. 'Blijf buiten, misschien kunnen we hem dan inhalen. Lando (Norris, red.) komt ook naar binnen, hij zal net als de andere stoppers in verkeer terechtkomen. Als je deze snelheid kunt vasthouden, dan liggen er kansen voor ons.'

Voor Sainz is het een groot raadsel dat zijn tegenstanders op harder rubber zo vroeg in de race al naar binnen komen voor hun bandenwissels. 'Hoe kan het dat iedereen de pitstraat bezoekt voordat ik dat doe?', vraagt hij vol verbazing. Snel verlegt hij zijn focus weer op zijn eigen race. Niet veel later wordt ook de Spanjaard door het team naar binnen gehaald voor vers rubber. Sainz heeft zich opnieuw aardig in de kijker gereden: aan het eind van zijn monsterstint op de zachte band, die heel het weekend al binnen enkele ronden aan stukken wordt gereden, rijdt hij op plaats drie.

'Dat was een goede jachtpartij!'

Wanneer de banden van Sainz' bolide worden gewisseld, ziet het team dat Renault in de tussentijd wel aanzienlijk wat tijd heeft gewonnen met de schijnbaar effectieve 'undercut'. De boodschap aan Sainz is dan ook eenduidig. 'Carlos, er is geen dreiging van achter.' De Spaanse coureur sluit aan achter Ricciardo en vervolgt zijn race van plaats elf.

Het duurt niet lang voordat Sainz weet aan te haken bij het Renault-duo van Ricciardo en Ocon en binnen een mum van tijd laat bij beide heren in zijn stof. 'Dat was een goede jachtpartij, en door!', roept hij over de radio. Nu vrijwel iedereen een pitstop heeft gemaakt, is het duidelijk dat Sainz behoorlijk heeft huisgehouden in het eerste gedeelte van de race: ineens bevindt hij zich op de zesde plaats, achter teamgenoot Norris.

Albon brengt bijna einde aan opmars van Sainz

In de 34ste ronde van de race komt Albon, die op zoek is naar zijn tweede podiumfinish van het seizoen en zojuist zijn laatste pitstop heeft gemaakt, aan het eind van het rechte stuk langszij bij Sainz. Hij probeert de Red Bull Racing-coureur direct terug te pakken, maar daar heeft Albon geen boodschap aan. De Britse Thai drukt Sainz bijna van de baan om zijn plaats te verdedigen. 'Hij probeert onze race te verkloten', roept de gepikeerde McLaren-rijder over de boordradio. Dan aan het einde van zijn stint op de mediums, besluit het team om 'Chili' naar binnen te halen.

'Carlos, let op bij het verlaten van de pitstraat, Leclerc zit heel dichtbij. Het kan dat je met hem zult vechten wanneer je op de baan komt.' De voorspelling van zijn race engineer komt uit: de Ferrari-coureur heeft Sainz nét te pakken. Met een luidkeelse 'aaaah!' uit de Madrileen zijn irritatie. 'Zit er niet mee in je maag', motiveert Stallard zijn maatje. 'Leclerc rijdt op dertig ronden oude banden, hij gaat nergens naartoe. Rijd gewoon snel, dan komt het goed.' Diezelfde ronde nog snelt Sainz zijn toekomstig teamgenoot bij Scuderia Ferrari voorbij.

Wonderbaarlijke vijfde plaats na fraaie wedstrijd

Dan het volgende doelwit: Gasly. De Fransman, die al sinds de 25ste ronde op harde banden rijdt, is zojuist ingehaald door Norris en probeert zijn conservatieve strategie met al zijn hebben en houden te laten slagen. Maar Gasly heeft niet voldoende pace om Sainz achter zich te houden, want met nog een handvol ronden te gaan ziet hij de McLaren voorbijkomen. Een behendige terugkap-actie van Sainz levert hem de zesde plaats op, wat het hoogst haalbare lijkt.

Maar op de valreep wordt de goede dag van McLaren nog een beetje beter. Dankzij het plotselinge uitvallen van Sergio Perez, die daarmee een belangrijk podium aan zijn neus voorbij ziet gaan, promoveert het joviale McLaren-duo van plaats vijf en zes naar de vierde en vijfde positie. Het wegvallen van de Racing Point betekent een puntloos weekend voor de renstal uit Silverstone, terwijl McLaren juist een enorme sprong maakt in het klassement. De 22 welkome punten katapulteren de formatie uit Woking naar de derde plaats in het kampioenschap voor de constructeurs. Of de voorsprong van zeventien punten voldoende is om die positie te behouden? De tijd zal het leren.

Door: Harry Verolme