De Vries begint F1-kans nu echt te beseffen: 'Zag het niet meer als realistisch'

'Nu komt het besef dat het komen gaat en dat het gaat beginnen', vertelt de 27-jarige bij het praatprogramma Renze op zaterdag. 'Ik ben heel erg dankbaar dat ik mijn jongensdroom nu mag gaan leven.' Onverwacht komt het wel voor De Vries. 'In alle eerlijkheid zag ik de Formule 1 niet meer als een realistische kans, maar ik bleef er wel een klein beetje in geloven en de kansen die op mijn pad kwamen, die greep ik. Het is leuk dat ik buiten de Formule 1 een goede carrière op kon bouwen, maar alles draait om de Formule 1.'

Daarmee doelt de man uit Sneek natuurlijk op zijn invalbeurt voor Alexander Albon bij Williams op Monza. Hij was dat weekend al aanwezig in Italië, maar rekenen op deelname aan een Grand Prix deed hij logischerwijs niet. 'Ik was daar aanwezig en ik reisde de afgelopen twee jaar al naar races, maar eigenlijk voor niks. Eigenlijk hebben ze nooit een reserverijder nodig. Met die instelling zat ik ook gewoon in de VIP-lounge op zaterdag een koffietje te doen.'

En toen kreeg hij een belletje van Williams met de vraag of hij kon racen, want Albon had een blindedarmontsteking. 'Een halfuur daarvoor had ik het nog over mijn toekomst bij Mercedes. Later hoorde ik ineens dat ik moest rijden. Ik dacht: dat is wel heel snel bekokstoofd', grapt de Nederlander. 'Toen schrok ik wel even, nu moest het gebeuren. Ik wist nog niet dat ik het hele weekend moest rijden, maar het werd snel duidelijk na die meeting.'

De Vries maakte indruk door meteen voor Nicholas Latifi te kwalificeren en twee punten mee naar huis te nemen. Helemaal aan zichzelf te danken, vindt De Vries dat alleen niet. 'Ik moet ook wel het nodige geluk erkennen. Op dat moment kwam alles samen. Na het winnen van de Formule 2 had ik misschien een kans verdiend, na het winnen van de Formule E had ik misschien een kans verdiend en nu moest het gewoon zo zijn.'

Want, stelt de coureur uit Friesland eerlijk. 'Die Williams was dat weekend echt wel goed en er waren natuurlijk gridstraffen en uitvallers. Tuurlijk heb ik mijn job wel gedaan, maar anderzijds kwam het gewoon samen.' Ook Max Verstappen speelde een rol in zijn P9. 'In de race hielp hij mij een beetje, want ik was in gevecht met Guanyu Zhou achter mij. Op de maandag na de race zei hij tegen mij: ik heb je een beetje geholpen om Zhou achter je te laten.'

Volgend jaar staat De Vries samen met Verstappen op de grid. 'Qua familiesituatie zijn we in de sport opgegroeid', legt de aanstaand AlphaTauri-coureur uit. 'We kennen elkaar gewoon heel erg goed van jongs af aan en respecteren elkaar. Qua karakter schelen we denk ik heel erg veel, maar Max is nu gewoon onze sport aan het domineren en dat vind ik oprecht fantastisch om te zien. Heel erg knap hoe hij dat doet.'