Doohan kijkt vanaf de zijlijn met open mond toe: 'Verstappen is echt een klasse apart'

Voor Alpine waren de druiven zuur, met een achterste startrij bij de start, en geen enkel uitzicht op de puntenposities. 'Om eerlijk te zijn wisten we al dat het er niet echt geweldig uit zou gaan zien', geeft Doohan toe bij F1TV. 'Dat werd in de kwalificatie ook wel al duidelijk. We eindigden in de race als zeventiende en achttiende, en de twee coureurs achter ons (Valtteri Bottas, met een trage pitstop, en Nico Hülkenberg met een kapotte voorvleugel, red.) hadden problemen, maar het verschil naar de tiende plek, waar de Aston Martins eindigden, was vrij klein.'

Aston Martin pakte uiteindelijk drie punten, maar achter het Britse team staan er vijf teams die nog een nul op het scorebord hebben staan, en dus weet Doohan dat het seizoen nog gered kan worden met een verbeterde auto. 'We zitten een paar tienden achter hen. Als we in die groep kunnen komen, dan krijgen we kansen. We hadden een paar slechte pitstops, maar we finishten wel, en hebben nuttige informatie vergaard', luidt het politiek correct antwoord van de reservecoureur van het team.

Vervolgens laat Doohan ook zijn mening horen over de teams die het een stuk beter voor elkaar hadden. 'Het verbaasde me niet dat Ferrari verschillende strategieën koos voor beide coureurs', vertelt de 21-jarige. 'Charles had heel veel last van zijn remmen, en blokkeerde constant een wiel bij het ingaan van de bochten', blikt de Australiër terug. Daardoor kwam Leclerc opnieuw voor teamgenoot Carlos Sainz terecht. 'Ik weet niet of ze er blij mee waren dat ze al in de eerste race zo dicht bij elkaar zaten. Die uitremactie in de eerste bocht ook... Er was niet heel veel ruimte richting de tweede bocht. Er was heel weinig ruimte, maar uiteindelijk ging het allemaal goed.'

Sainz pakte de laatste podiumplek, en dat vindt Doohan alleen maar leuk. 'Hij heeft zichzelf een dienst bewezen hier, maar dat was ook in de testdagen en zelfs in de vrije trainingen het geval', zegt Doohan over de Spaanse Ferrari-coureur, die de snelste tijd neerzette in de wintertest, en vervolgens ook het snelste was in de laatste trainingssessie en in Q1. 'Hij leek Charles over één ronde zelfs de baas te zijn. Hij kon alleen in de kwalificatie zijn ronde niet helemaal optimaliseren. Veel mensen schatten Charles hoger in dan Carlos, en het was dus heel mooi om te zien hoe hij terugsloeg.'

Verstappen domineerde in de seizoensopener van 2024, en eindigde met ongeveer een pitstop marge op Sergio Pérez, die voor Red Bull Racing een één-twee veiligstelde. 'Hij zat echt op een heel ander niveau', zegt Doohan over de Nederlander. 'Ze hebben hun vorm goed verborgen weten te houden in de testdagen. Ze wisten hun favorietenrol een beetje af te zwakken, en dan zie je dit opeens tijdens de race. We verwachtten het allemaal wel, maar ik denk niet dat iemand zo'n enorm verschil zag aankomen. In de eerste tien ronden was Max een seconde sneller dan wie dan ook.'

Vooral het feit dat de Red Bull-coureur zijn hoge snelheid combineerde met goed bandenmanagement, maakte indruk. 'Het maakte niet uit op welke bandentype hij reed, hij kon altijd de snelheid vinden. Hij begon op gebruikte zachte banden, en reed gewoon acht of negen ronden langer door dan de anderen. Hij is echt een klasse apart', zegt de reservecoureur van Alpine, dat zelf dus een loodzwaar weekend had.