Welke namen slingeren achter Verstappen aan in de eerste sector van Suzuka?

De Formule 1-coureurs beginnen alweer aan het vierde Grand Prix-weekend van 2024. Inmiddels is duidelijk geworden dat Red Bul Racing de snelste bolide van het veld heeft, maar op een slechte dag wel wat te vrezen heeft van Ferrari. Op basis van de data van de eerste wedstrijden en de lay-out van Suzuka stellen we voor aankomend weekeinde vast wie je in de gaten moet houden, zowel aan de voorkant van de grid als op het middenveld en in de achterhoede.

Suzuka, een van de favoriete circuits van veel van de huidige coureurs, heeft enkele iconische eigenschappen. Zo heeft het een eerste sector met een lange reeks aan snelle bochten. Dat betekent dat de rijders daar veel g-krachten te verduren krijgen en écht uitgedaagd worden, maar ook dat de meest aerodynamisch efficiënte teams van het veld daar veel tijd kunnen winnen.

De zeven bochten tellende eerste sector wordt opgevolgd door een tweede sector met eveneens veel bochten. De meest opvallende bocht van sector 2 is bocht 11, een hairpin waarin coureurs veel tijd kunnen winnen met de juiste lijn, maar ook veel tijd kunnen laten liggen wanneer de banden bijvoorbeeld niet op temperatuur zijn en ze grip missen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ultrasnelle bocht 130R vormt het eerste obstakel van sector 3, met een chicane en een laatste bocht (16) waarin goede tractie van groot belang is. De opgebouwde snelheid wordt namelijk meegenomen over de start-finish, waar zich tevens de enige DRS-zone van het circuit bevindt. Een gezonde combinatie van snelle bochten, enkele trage bochten en een lang recht stuk, dus.

Wat heeft dit te betekenen voor de teams?

Suzuka heeft in sommige gevallen wat weg van het Jeddah Corniche Circuit. Met name de tweede sector van het circuit in Saoedi-Arabië bestaat uit ontzettend veel snelle bochten en biedt dus een mooi referentiekader hoe teams het in de eerste sector van de Japanse Grand Prix zouden kunnen gaan doen. Daarnaast kunnen we ook de tijden van de laatste sector bekijken, gezien bocht 27 van Jeddah, de laatste bocht van de baan, ook een bocht is waarin tractie veel verschil kan maken, net zoals in de laatste bocht van Suzuka.

Kijken we naar de sectortijden van de tweede race van het jaar dan kunnen we vaststellen dat de Red Bull in de handen van Max Verstappen vermoedelijk de boventoon gaat voeren in Japan. Waarom? Omdat de Nederlander simpelweg één is met zijn auto en daarom zowel teamgenoot Sergio Pérez als concurrenten van andere teams het nakijken geeft, ongeacht hoe de sectoren eruit zien. Red Bull zal met een efficiënte bolide in sector 1 goed uit de verf komen, en over de rest van een ronde eveneens solide presteren.

Alonso's klasse in snelle bochten

Voor Australië was de verwachting dat Fernando Alonso indruk zou maken. Daar viel de Spanjaard ietwat tegen, al helemaal toen hij na zijn truc in de laatste ronde, die volgens de stewards George Russell in de grindbak deed eindigen, ook nog eens posities in moest leveren. Dit weekend kan hij zich revancheren.

We weten dat een geërgerde Alonso misschien nog wel meer met het mes tussen de tanden racet dan een niet-geërgerde Alonso. Dat hij die straf gekregen heeft, zal men in de persconferenties voorafgaand aan het weekend dus zeker aankaarten, en we mogen de nodige citaten van de routinier verwachten waarin hij zijn ongezouten mening geeft omtrent die beslissing.

Zal het hem het extra zetje geven om in Suzuka twee keer zo stevig terug te slaan? Wie weet. Wel weten we dat hij in de snelle sectoren van Jeddah pijlsnel was en dus in de eerste sector van Suzuka ook indruk zou kunnen maken. Aston Martin zit er in 2024 met de afstelling niet altijd even lekker bij, dus dat blijft absoluut een voorwaarde voor een solide weekend voor Alonso en teamgenoot Lance Stroll, maar in de subtop mag je ze in principe wel verwachten.

Tsunoda in bloedvorm

Ook Yuki Tsunoda scoort in de referentiedata goed. Zo zou de jonge Japanner in sector 1 van Suzuka veel tijd kunnen winnen ten opzichte van minder efficiënte directe concurrenten zoals Williams, Haas en Sauber. De rest van het circuit vraagt om finesse van de rijders, maar daarin moet RB wellicht maar gewoon geloven in de vorm van Tsunoda.

De afgelopen raceweekenden kwam hij namelijk uitstekend uit de verf. Sterker nog, sommigen vragen zich langzaamaan af waar Daniel Ricciardo mee bezig is, want Tsunoda is bij het zusterteam van Red Bull toch wel echt de rijder die de show steelt. Van de achterhoede is hij een van de mannen die in de openingsfase van het 2024-seizoen regelmatig in aanmerking gekomen is voor punten, en deze ook gescoord heeft. Tel daarbij op dat hij dit weekend een thuisrace rijdt en het lijkt redelijk om te verwachten dat hij zijn team een goede dienst kan bewijzen. De moraal-boost die het altijd enthousiaste Japanse publiek met zich meebrengt moet niet onderschat worden.

Een kleine kanttekening bij deze verwachting is dat Tsunoda in zijn Formule 1-carrière slechts twee keer in actie gekomen is op zijn thuiscircuit, en in die twee optredens geen punten heeft weten te scoren. Eenmaal werd hij dertiende en eenmaal twaalfde. Dat wil niet zeggen dat het dit weekend niets wordt, uiteraard, maar wel dat Suzuka hem niet per se top ligt. Met degelijk afstellingswerk van zijn team en de solide vorm die hij momenteel heeft, moet er echter zeker wat mogelijk zijn.