Een snellere Mercedes en Ferrari dat spiekt bij Red Bull: zo staan de teams ervoor na de upgrades

We gaan exact een jaar terug in de tijd. Na zes ronden in het 2023-kampioenschap had Mercedes, dat toen ook al – voor het tweede jaar op rij – niet naar behoren presteerde, 103 punten verzameld. Ferrari, dat door een aanpassingsperiode ging met pas aangestelde teambaas Frédéric Vasseur, moest het met vijf eenheden minder doen. Het verschil was minimaal.

Beide teams deden vorig seizoen, dat gedomineerd werd door Red Bull Racing en Max Verstappen, voortdurend haasje-over met elkaar in de stand. Uiteindelijk was het Mercedes dat na de laatste race in Abu Dhabi met de titel van vicewereldkampioen bij de constructeurs aan de haal ging. Het verschil met Ferrari bedroeg slechts drie punten, maar de Duitse fabrikant mocht zich wel ‘het beste team na Red Bull’ noemen.

Dat is een status die ze kwijt zijn geraakt in het seizoensbegin van 2024. Na zes races hebben ze in Brackley met een vierde plaats en een magere buit van 64 punten - 39 minder dan een jaar geleden dus - niet veel om tevreden over te zijn. Bij Ferrari loopt het daarentegen wel op rolletjes. De Italianen zijn herboren onder het leiderschap van hun Franse teambaas en doen met 187 punten, een overwinning van Carlos Sainz in Australië en de tweede plaats in het constructeurskampioenschap, stukken beter dan vorig seizoen.

De W13 en W14 leken in de verste verte niet op de dominante bolides die Mercedes de jaren voorheen wist af te leveren. Ook de W15 was allerminst een schot in de roos. Teambaas Toto Wolff beschreef de eerste races van ’24 dan ook als ‘een pijnlijke leercurve’. De Silver Arrows kwamen in Miami met eerste upgrades op de proppen, en hoewel het resultaat – P6 voor Lewis Hamilton en P8 voor George Russell – niet echt een verbetering was, lijken ze in Brackley toch een stap in de goede richting te hebben gezet. Maar waar zat het probleem juist?

Het team wil vooral in de snelle bochten nog stappen zetten, zonder daarbij snelheid in de langzamere te verliezen. Om in hun opzet te slagen, werd onder meer de vloer aangepast om de drukverdeling en luchtstromen te verbeteren. De rand van de vloer kreeg een agressievere make-over en beschikt nu over vijf vinnen in plaats van twee. Zo meldt Motorsport.com.

Tot voor kort voerde Ferrari slechts enkele minieme wijzigingen door aan de SF-24. Echter, vanaf de volgende Grand Prix, die van Emilia-Romagna in Imola, kunnen Charles Leclerc en Carlos Sainz rekenen op een eerste volwaardig upgradepakket. Daarmee willen de Italianen dichter bij Red Bull en Verstappen kruipen. Vrijdagochtend in Fiorano mochten de coureurs van Ferrari voor het eerst achter het stuur van hun verbeterde bolide kruipen. Tijdens die tests was te zien hoe de auto flinke wijzigingen had ondergaan en steeds meer neigt naar de RB20, de Red Bull-bolide van dit seizoen. Meer downforce, zonder de aerodynamica uit balans te brengen en snelheid te verliezen, is het grote doel.

Om dit te bewerkstelligen, hebben de ingenieurs van Ferrari de haaienbek bij de inlet van de sidepod gemodelleerd naar die van de RB20, om zo de luchtstroom rondom de auto te verbeteren. Ook de motorkap werd aangepast en een nieuwe voorvleugel werd geïntroduceerd. De grootste verandering bevindt zich echter, net zoals bij Mercedes, onderaan de auto. Enrico Cardile, hoofd van de aerodynamica-afdeling van Ferrari, focuste zich op de luchtafvoer van de vloer, die ook serieus onder handen is genomen volgens Motorsport.com.

Of Mercedes en Ferrari effectief hun respectievelijke bolides hebben verbeterd door het invoeren van de upgrades, valt nog af te wachten. Binnen een week in Imola zullen we daar een eerste antwoord op kunnen geven, maar vooralsnog blijft het gissen. Dat houdt ons bij F1Maximaal.nl echter niet tegen om een inschatting te maken. Hoe realistisch zijn de kansen dat Mercedes de komende vier races de aansluiting vindt met Ferrari, en dat de Italianen het gat naar Red Bull kunnen verkleinen?

Op de Autodromo Enzo e Dino Ferrari in Imola lijkt de kans klein dat Hamilton en Russell Ferrari het vuur aan de schenen kunnen leggen. Het circuit bevat een mix van snelle, trage en zeer technische bochten die naar verwachting een uitdaging zullen vormen voor de onvoorspelbare W15. In de snelle bochten, net als op het lange rechte stuk, zou Mercedes wel eens heel wat tijd kunnen verliezen ten opzichte van de concurrentie. Dan is het hopen op een verkeerde inschatting van Ferrari, dat hoopt hun aerodynamica niet uit balans te hebben gebracht met de nieuwe upgrades, iets wat cruciaal is op het kronkelige, glooiende circuit van Imola.

Een week later is het weer tijd voor een van de meest iconische Grands Prix van het seizoen: Monaco. De smalle straten van het Prinsdom zijn onvergeeflijk en straffen de kleinste foutjes genadeloos af. Een gevoelige auto die snel reageert en goede tractie heeft, is de sleutel tot succes in Monte Carlo, waar het resultaat tijdens de kwalificatie bepalend is voor de race op zondag. Veel downforce om vlot door de trage bochten te gaan, is cruciaal. Ferrari hoopt dan ook dat hun upgrades, die daar voornamelijk op gefocust waren, vruchten zullen afwerpen. Voor Mercedes is het vooral zaak om in aanloop naar de GP van Monaco de onvoorspelbaarheid en het gebrek aan stabiliteit bij het remmen te elimineren.

Voor ronde negen van het wereldkampioenschap trekt het Formule 1-circus naar Canada. Op het Circuit Gilles Villeneuve krijgen de coureurs een technische eerste sector voorgeschoteld, met een uitdagende remzone in bocht één en twee. Tractie is bij het uitkomen van de tweede bocht cruciaal, waarna de hoge snelheidsbochten drie en vier een stabiele lijn vereisen. Bij Mercedes zullen ze zuchten als hun problemen dan nog steeds niet van de baan zijn. De derde sector is niet minder uitdagend. Een efficiënte DRS en een auto, die precies doet wat de coureur ervan vraagt, maken het verschil op het stratencircuit nabij Montreal. Dat laatste kan beslissen of je in de befaamde ‘Wall of Champions’ eindigt of een poleposition-rondje neerzet.

Daarna keert de F1 terug naar Europa, waar in Barcelona het kampioenschap hervat wordt: een traditioneel racecircuit met hoge snelheidsbochten en technische stukken, al zal de focus tijdens het weekend ook op de bandenslijtage liggen. Door de ruwheid van het asfalt op het circuit zijn vooral de lange stints verraderlijk voor de teams en de coureurs. Een consequente rijstijl en een juiste afstelling van de camber-hoek worden dan ook beloond in de Catalaanse hoofdstad. Ook op dit vlak zal Mercedes nog stappen moeten zetten, wil het Ferrari kunnen uitdagen. Hamilton gaf al aan dat de W15 ‘worstelt met het maximale uit de banden te halen’.

Aangezien het vooralsnog wachten blijft op een circuit dat Mercedes gunstig gezind is en goed ligt - zoals bijvoorbeeld Bakoe of Singapore - lijkt het team van Toto Wolff nog even geduld te moeten uitoefenen voordat het Ferrari zal kunnen bijbenen. De huidige stand van zaken en manier van werken in Marenello doet tevens vermoeden dat de nieuwe upgrades van de Scuderia succesvol zullen zijn, en dus is de verwachting dat Mercedes in de nabije toekomst nog achterop zal hinken.