Ford hoopt op Hypercar-samenwerking met Verstappen: "Als je zo'n coureur in je programma kunt hebben..."

Verstappen werkt dit jaar nauw samen met Ford, dat samen met Red Bull werkt aan de ontwikkeling van de krachtbron van de Oostenrijkse renstal. Daarnaast heeft de viervoudig F1-kampioen meermaals zijn interesse in het langeafstandsracen kenbaar gemaakt en volgende week rijdt hij zelfs zijn allereerste 24-uursrace op de Nürburgring Nordschleife. Het is dan ook niet vreemd dat Rushbrook hoopt op een WEC-samenwerking met de Limburger.

Maar hoe serieus is die interesse vanuit Ford? Zijn er al gesprekken gevoerd met Verstappen over een deelname? Over die laatste vraag is de topman van Ford helder. "Ja, natuurlijk", zegt hij in een interview met Motorsport.com. "We houden van Max. We houden van wat hij doet in de Formule 1-auto, op het circuit", geeft Rushbrook aan.

"We waarderen hem ook buiten de baan", gaat de topman verder. "Hij is een geweldig persoon, net zo goed als hij een geweldige coureur is. We houden van zijn passie om in de GT3 te racen en van hetgeen hij doet met het ontwikkelen van coureurs via het simracen en deze vervolgens op de baan te krijgen. Dus natuurlijk hebben we regelmatig gesprekken met hem over wat de mogelijkheden zijn om meer in de sportscars te doen, inclusief Hypercar", onthult Rushbrook.

Rushbrook stelt dat Verstappen zelf ook openstaat voor het idee om samen met Ford deel te nemen aan grote wedstrijden in het WEC. Er zijn echter wel een aantal problemen. "Hij wil naar Le Mans om daar te racen en voor de eindoverwinning te strijden, maar meestal laat het schema dat niet toe. Zolang hij een toegewijde Formule 1-coureur is, is het meestal lastig met de planning." Er zijn voorlopig dus geen concrete plannen. "We gaan niets aankondigen", lacht Rushbrook. "We praten gewoon over de mogelijkheden en wanneer het kan en iedereen het wil doen, is dat mooi."

De Ford-topman is er ieder geval van overtuigd dat Verstappen een belangrijke bijdrage zou kunnen leveren aan het project. "Eén van de mooie dingen aan Max is: coureurs zoals hij komen niet zo vaak voorbij, toch? Niet alleen in wat hij op de baan presteert, maar ook in hoe hij dat doet. Zeker dit jaar, toen we in Barcelona waren (voor de F1-shakedown). Als je zijn feedback op de radio hoort terwijl hij op de baan rijdt: hij test dan een nieuwe auto, en dan komt hij binnen na, afhankelijk van de stint, dertig, veertig of vijftig ronden..."

"De hoeveelheid detail die hij kan terugkoppelen aan de engineers is enorm waardevol, soms zelfs waardevoller dan alle data die zij hebben", is Rushbrook enorm onder de indruk van de kwaliteiten van Verstappen. "Natuurlijk vult het elkaar aan, het moet samenkomen. Maar zijn mentale capaciteit om een auto te ontwikkelen, ermee te racen en hem af te stellen... Als je zo'n coureur in je programma kunt hebben, al is het maar voor één race, dan is dat heel waardevol", sluit de Ford-topman af.