Hill plaatst huidige Verstappen-vorm in ander daglicht: "Hij begon heel negatief"

Hill zag vooral in de eerste maanden veel weerstand bij Verstappen. “Ik denk dat Max aan het begin van het jaar heel negatief het seizoen inging”, zegt hij in een podcast van de BBC. “Hij vond de nieuwe formule niet leuk. Hij vond het niet prettig dat er niet genoeg energie beschikbaar was en hij vond het eigenlijk een grap.” Volgens Hill hing er daardoor aanvankelijk behoorlijk wat negatieve energie rond Verstappen.

Verstappen moest volgens Hill simpelweg wennen aan de nieuwe situatie. “Dingen zijn geleidelijk veranderd. Mensen zijn gewend geraakt aan het format en er zijn één of twee aanpassingen gedaan, zodat je op sommige moeilijkere circuits de batterij beter opgeladen kunt houden.” Daarmee verdwenen volgens hem een aantal van de punten waar Verstappen in het begin van het seizoen zo uitgesproken kritisch over was.

Hill herinnert zich bovendien dat Verstappen zijn onvrede bepaald niet voor zichzelf hield. “Ik denk dat hij er met een behoorlijk negatieve houding in zat. Zoals je al zei, hij was daar heel uitgesproken over.” De Brit wijst daarbij ook op de twijfel die rond Verstappens toekomst ontstond. “Hij sprak zelfs over misschien een jaar ertussenuit gaan. Uiteindelijk kreeg hij zijn contract geregeld en besloot hij bij Red Bull te blijven.”

Red Bull heeft volgens Hill vervolgens samen met Verstappen een duidelijke omslag gemaakt. “Zijn prestaties zijn verbeterd en dat geldt ook voor de prestaties van de auto.” Dat vindt Hill extra indrukwekkend vanwege de omvang van het project dat Red Bull dit seizoen heeft aangepakt. “We moeten niet vergeten dat ze hun eigen motor, hun eigen power unit, hebben gebouwd. Het is ongelooflijk wat Red Bull heeft gedaan.”

Christian Horner verdient volgens Hill daarbij eveneens erkenning voor het fundament dat onder het motorproject is gelegd. “Christian Horner moet daarvoor ook krediet krijgen”, stelt de wereldkampioen van 1996. “Ik sprak hem aan het begin van het jaar en hij vertelde hoe trots hij was op wat Red Bull had gedaan door zijn eigen power unit te produceren.” Volgens Hill moest de renstal daardoor in korte tijd bijzonder veel nieuwe uitdagingen verwerken.

Verstappen lijkt inmiddels veel steviger in het project te staan. “Er was behoorlijk veel om te verwerken en inmiddels hebben ze alles geconsolideerd en heeft Max zich gecommitteerd”, vervolgt Hill. “Ik denk dat iedereen heel hard heeft gewerkt om hem een competitieve auto te geven.” Daarmee contrasteert de huidige situatie volgens de Brit sterk met de negatieve sfeer die hij rond Verstappen aan het begin van het jaar proefde.

Austin vormde wat Hill betreft slechts een tijdelijke onderbreking van die opgaande lijn. “Dit was een beetje een terugslag”, erkent hij. “Je zag de trend en ik verwachtte volledig dat Max deze race zou winnen, maar dat verdween ineens een beetje.” Hill stond daarin niet alleen. “Ik denk dat heel veel mensen dat verwachtten.” Na de recente sterke optredens van Verstappen lag een nieuwe overwinning volgens hem duidelijk in de lijn der verwachting.

Hill denkt dat het Circuit of the Americas daarbij een bijzondere rol speelde. “Er is iets vreemds aan dit circuit”, stelt hij. “Ik denk dat iedereen het hier erg moeilijk heeft gehad. De hobbels spelen een rol, maar er zijn ook dwarswinden.” Sommige auto's bleken volgens hem gevoeliger voor die omstandigheden dan andere, waardoor de verhoudingen anders uitpakten dan vooraf werd verwacht.

Antonelli had daar opvallend genoeg nauwelijks last van. “Kimi was ongelooflijk”, besluit Hill. “Hij voelde zich gewoon enorm comfortabel vooraan. Hij leek geen last te hebben van de hobbels en ook niet van de wind. Voor hem verliep het allemaal heel soepel.” Voor Verstappen was Austin daarmee een mindere uitschieter, maar volgens Hill verandert dat weinig aan de grotere ontwikkeling sinds die negatieve start van het seizoen.