Hoe de FIA het F1-debuut van de beste rallycoureur aller tijden blokkeerde

Als rallyrijders inderdaad de meest bekwame coureurs ter wereld zijn, dan is Sébastien Loeb de beste die ooit achter het stuur is gekropen. Het is dan ook een schande dat zijn talent het nimmer tot de Formule 1, de zogenoemde 'koningsklasse van de autosport', wist te schoppen. Loeb was echter angstaanjagend dicht bij een debuut, maar werd geweerd door de FIA.

Het is diep in de herfst van 2007 wanneer een langharige Loeb, die dan net zijn vierde wereldtitel in vijf jaar tijd heeft veroverd, de kans krijgt om een Formule 1-auto aan de tand te voelen. Tijdens een evenement opgezet door oliemaatschappij Total, dat niet alleen zijn werkgever Citroën maar ook de renstal van Renault steunt, krijgt Loeb de kans om de titel winnende Renault R26 van Fernando Alonso over het asfalt te smijten.

De test vindt plaats op het circuit van Paul Ricard en trekt binnenslands veel media-aandacht. Geen verrassing, aangezien Frankrijk, dat sinds 'Le Professeur' Alain Prost geen wereldkampioen meer heeft voortgebracht, haar wonderkind uit de Alsace wat graag wil zien schitteren op het grootste podium. Voor gevoelsmens Loeb is de test echter niet veel meer dan een interessante ervaring.

De Formule 1 begint te lonken

Althans, dat had het moeten zijn, maar na zijn eerste ontmoeting met de bliksemsnelle bolide begint het stiekem toch te kriebelen bij Loeb. Het helpt ook niet mee dat de dan al 33-jarige rally-virtuoos ook serieus snelle tijden rijdt. In krap twintig ronden op het circuit aan de Côte d’Azur is Loeb maar een seconde langzamer dan Heikki Kovalainen, met wie hij die dag van auto ruilt.

Dat Loeb, die dan ook al het podium van de 24 uur van Le Mans heeft betreden, bepaald geen koekenbakker is achter het stuur wordt eens te meer bewezen met zijn optreden die herfstdag, maar het blijft bij een eenmalig optreden. Voor even, althans. Loeb weet het dan nog niet, maar wanneer energiedrankfabrikant Red Bull zich in 2008 aan Citroën besluit te binden, is hij een stap dichterbij een overstap naar de F1.

Red Bull geeft je vleugels?

Aan het eind van het jaar, waarin Loeb de concurrentie in het WRC wederom aan gruzelementen slaat, ligt er voor de Franse ster een tweede ontmoeting met een Formule 1-auto in het verschiet. Bij een test waar zestien andere coureurs aanwezig zijn, legt Loeb beslag op de achtste stek. Red Bull Racing, voor wie hij de test runt, kan niet om zijn genie heen. 'Ik had verwacht prettig verrast te worden door hem en dat was precies wat er gebeurde. Sébastien is heel erg indrukwekkend. Hij stapte in de auto en deed van begin tot eind niets verkeerd', aldus race performance engineer Daniele Casanova tegenover Autosport.

Als een vis in het water voelt Loeb zich achter het stuur van de Red Bull RB4.

Loeb zelf is wat nuchterder over zijn optreden die dag, zeker wanneer hij gevraagd wordt naar de kans dat hij de overstap naar de F1 zal maken. 'Misschien ben ik hier al wel te oud voor. Als ik dit had willen doen, had het waarschijnlijk een aantal jaren eerder moeten gebeuren. Deze kans kreeg ik enkel omdat Red Bull ermee kwam', meent de meervoudig turnkampioen.

De een zijn dood...

In de Formule 1 is echter niets wat het lijkt en zodoende bevindt Loeb zich een half jaar later verwikkeld in een soap rondom het stoeltje van land- en naamgenoot Sébastien Bourdais. De viervoudig Champ Car-kampioen verbleekt in 2008 naast Sebastian Vettel en komt in 2009 ook naast Sébastien Buemi niet uit de verf, waardoor Toro Rosso hardop begint na te denken over zijn vervanger.

Opleidingscoureur Jaime Alguersuari wordt met het zitje in verband gebracht, maar ook de naam van Loeb, die ondertussen doodleuk in de simulator van Red Bull traint en daar opnieuw hoge ogen gooit, wordt genoemd. De immer nonchalante Loeb gooit nog een beetje olie op het vuur door tegen de Franse krant L’Equipe te bevestigen dat, jawel, hij tijd en interesse heeft. Loeb gaat zelfs zover om te melden dat hij de rest van het seizoen kan afmaken, zolang de kalenders van de F1 en het WRC niet overlappen.

Een droom in de doofpot

Niet iedereen is blij met het pragmatisme van Loeb. Olivier Quesnel, het hoofd van Citroën Sport, bijvoorbeeld, komt al gauw met een vernietigende reactie op het nieuws aan de pers. ‘Laat mij duidelijk zijn: Loeb zal Bourdais niet vervangen bij Toro Rosso. Sébastien heeft zijn verlangen geuit om in de Formule 1 te rijden en het is geen verrassing dat het een droom is van hem. Maar we moeten niet dromen’, aldus Quesnel.

Loeb kent de dames en heren van Red Bull Racing al aardig, maar zal hij zijn debuut mogen maken voor Toro Rosso?

Het zal Loeb allemaal een worst wezen. Verwikkeld in een hevige titelstrijd met rivaal Mikko Hirvonen blijft de dan vijfvoudig WRC-kampioen, die datzelfde jaar kampioenschap nummer zes op zijn cv zal bijschrijven, contact houden met het Red Bull-kamp over een mogelijk Grand Prix-debuut. Achter de schermen worden plannen gesmeed.

En door!

In oktober van 2009 valt het plan in het water, nadat de FIA besluit geen superlicentie te overhandigen aan de indrukwekkende Loeb op gronde van het niet voldoen aan de gestelde eisen. In een reactie houdt Loeb geen blad voor de mond. ‘Alles was gepland voor mij om de laatste race te doen, maar het kon niet doorgaan. Ik heb er geen spijt van, want ik had toch geen ambitie. Het enige waar ik van baal, is dat dit een leuke ervaring was geweest.’

Misschien is het maar goed dat een transfer naar de Formule 1 nooit heeft uitgepakt voor Loeb. Met het sluiten van deze deur besloot hij zich verder te richten op de rallysport, alwaar hij de competitie met een angstaanjagende eenvoud met de grond gelijk bleef maken. Zelfs in het jaar dat hij zijn pensioen aankondigde, won hij negen uit dertien evenementen, wat ruim voldoende was om zijn negende en laatste wereldtitel te veroveren: een record dat nog altijd staat, en hoogstwaarschijnlijk voor altijd zal blijven staan.

Loeb heeft sindsdien nog races gewonnen in het FIA GT-kampioenschap, het WTCC, het WRX en voor de goede orde ook het Wereldkampioenschap Rally – het meest recent in 2018.

Loeb en navigator Daniel Elena op weg naar de zege in de Rally van Spanje (2018).

Door: Harry Verolme