Honda-perschef Suzuki: 'Red Bull houdt de F1-media altijd bezig'

Yusuke Suzuki, perschef bij Honda F1, kan zich zijn eerste uren in de Formule 1 maar al te goed herinneren. In 2015 maakte de Japanse motorleverancier haar herintrede in de koningsklasse in een samenwerking met McLaren. Vanaf het begin verliep de samenwerking al niet zoals gewenst. Honda ervoer betrouwbaarheidsproblemen en de kritiek in de media stapelde zich op. Suzuki vertelt in een blog van Honda openhartig over die lastige periode in de sport, evenals de huidige samenwerking met AlphaTauri en Red Bull Racing.

Hij duikt in zijn verhaal meteen in de allereerste testdag die hij draaide in Barcelona met McLaren. De Britse renstal reed 's ochtends het circuit op en het ging al mis: 'Na de eerste testdag werd er meteen een probleem met de krachtbron gevonden. Daarna bracht ik 7 uur door in de garage en kwam ik er pas 's avonds uit. Het team kon de rest van de dag nauwelijks meters maken, wat uiteraard leidde tot een stroom aan vragen van de media', herinnert de Japanner zich. 'Dit was een ware vuurdoop.'

'In de achtdaagse tests bleven de problemen voortduren en nieuwskoppen zoals 'Honda's motor kent weer problemen' voerden de boventoon in de Formule 1-media', vervolgt hij. De Honda-McLaren-samenwerking betekende bovendien veel meer dan een simpele terugkeer van de leverancier. In het verleden bleek de combinatie bijzonder succesvol. Viermaal won McLaren in de jaren '80 en '90 de F1-titel met Honda. Dat het destijds fout ging, zat bij het management van het bedrijf dus diep.

Problemen stapelen zich op voor Honda

Na de winterstop werd er druk gesleuteld aan het motorblok, maar de betrouwbaarheid verbeterde op de korte termijn niet. Suzuki: 'In de Grand Prix van Bahrein bleek Stoffel Vandoorne's MGU-H defect en de daaropvolgende race in Rusland kon Fernando Alonso niet eens starten. Het seizoen verliep desastreus en het was pijnlijk om nieuws van mijn merk op het internet te zien.' De problemen van de motor, en dus ook de kritiek, stapelde zich op tot een punt waarop de perschef zijn laptop nauwelijks open wilde klappen.

'Om zoveel mogelijk de schade te beperken heb ik acties ondernomen, zoals Q&A's, pre-briefings en vergaderingen met de persteam van McLaren, maar elke dag bleven de artikelen over Honda F1 negatief', zag hij. In 2017 was de maat vol bij McLaren en besloten ze de samenwerking te beëindigen. Renault werd de gewenste motorleverancier, hoewel in 2020 ook van de Franse fabrikant afscheid werd genomen. In 2021 startte McLaren een samenwerking met Mercedes.

Overstap naar AlphaTauri en Red Bull Racing

Na 2017 was het Formule 1-avontuur van Honda nog niet klaar. In Toro Rosso (nu AlphaTauri, red.) vonden ze een partner die het geduld had om een samenwerking succesvol te maken, en Honda de ruimte gaf. Dit bleek de sleutel tot succes en de ingenieurs zetten grote stappen met de motor. De samenwerking bleek zelfs zo succesvol dat Red Bull geïnteresseerd werd in een samenwerking. Voor Suzuki betekende het dat hij van PR-activiteiten met een klein team ineens ook voor een groter publiek zijn taken uit moest voeren.

'Daar was iedereen nerveus over', geeft de Japanner toe. 'Tegen de tijd dat we de samenwerking aan gingen, zaten we al op een niveau dat we ons niet hoefden te schamen voor het materiaal. Dat was een goed begin. Red Bull is een spraakmakend team dat de F1-media altijd bezig houdt, dus dat bracht spanning met zich mee. Toen ik eenmaal met ze aan de slag ging, merkte ik dat de omvang van het team vele malen groter was dan het PR-team van Toro Rosso', concludeert hij. Hij noemt het Red Bull-personeel energiek en agressief in de werkwijze, maar zeer professioneel.

Verstappen na comeback in Rusland op poleposition voor wereldtitel 2021