Horner dankt voorsprong in kampioenschap maar aan één man: 'Max maakt het verschil'

Voor Verstappen was het cruciaal om bij de start Lando Norris in te halen. Dat lukte, maar de eerste plek ging uiteindelijk naar George Russell. De coureur van Mercedes was even later de prooi van de Red Bull-rijder. 'Hij pushte keihard in de eerste twee ronden om George in te halen en ging daarna meteen over op het managen van de banden', zegt Horner tegenover internationale media. 'Hij kon in die eerste stint redelijk comfortabel een voorsprong opbouwen. Op dat moment besloten we om voor een optimale race te gaan qua strategie bij onze pitstops.'

McLaren verlengde juist de eerste stint, waardoor hij uiteindelijk achter Carlos Sainz, Lewis Hamilton en ook Russell terechtkwam. Hierdoor was de voorsprong van Verstappen groot, maar dat zou niet lang duren. 'Je kijkt naar het gat en denkt dat negen seconden behoorlijk goed is, maar je weet dat het verschil snel teruggedrongen zal worden vanwege het verschil in banden. Zes ronden op mediums en drie of vier op de zachte banden, dat zijn best grote verschillen.'

In vrije lucht werd duidelijk dat Norris een stuk sneller was dan Verstappen. In de laatste stint moest de jonge Brit het gat zien te dichten om een aanval te kunnen plaatsen, maar Verstappen kon counteren. 'We mochten gewoon geen fouten maken. Max reed een perfecte race, met goed uitgevoerde pitstops. Het zijn al die kleine details die goed moesten gaan, omdat we wisten dat Lando aan het einde van de race op ons zou inlopen. We dachten dat we genoeg voorsprong zouden hebben, en zo speelde het zich ook af.'

Waar Verstappen in zijn eerste stints nog op de banden moest passen, kreeg hij later de instructie om dat idee te laten varen. De druk werd opgevoerd door Norris, maar de drievoudig wereldkampioen hield zijn hoofd koel. 'Hij is altijd fantastisch geweest onder druk. Vorig jaar was een uitzonderlijk jaar en nu is het meer een normaal jaar. Max maakt daarbij het verschil. We weten waar we moeten verbeteren, we krijgen een beter inzicht in waar onze sterke en zwakke punten liggen.'

Niet alleen de auto moet verbeteren, maar ook de teamgenoot van Verstappen. Pérez heeft zijn contract bij het team verlengd, maar dat vertrouwen heeft hij in de afgelopen weken niet terug weten te betalen. Momenteel staat Verstappen er alleen voor als het om de strijd vooraan gaat. 'We hebben Checo nodig, hij weet dat en het team weet dat. Checo was in de eerste vier of vijf races dit jaar fantastisch. We moeten hem gewoon weer in die mindset krijgen', aldus Horner.