Horner: 'De Mercedes W12 gaat anders met de banden om dan onze RB16B'

Valtteri Bottas heeft meer moeite met het op temperatuur krijgen van zijn banden dan Lewis Hamilton, bevestigt Andrew Shovlin. Volgens de hoofdengineer van Mercedes zorgde dat ervoor dat Bottas een slechtere kwalificatie en race reed dan Hamilton in Imola. De banden werken pas goed op heel specifieke temperaturen. Als een coureur dat goed voor elkaar krijgt, zoals Hamilton dat kan, is daar veel voordeel uit te halen. Echter, voor de Fin betekent het tot nu toe alleen nog maar een nadeel.

Voorheen worstelde Mercedes met oververhitting van de banden, nu lijkt die situatie te zijn omgedraaid. De coureurs van het topteam moeten er nu juist alles aan doen om de banden op naar de juiste temperatuur te krijgen en dat was lastig met de koude omstandigheden afgelopen weekend. 'Het draait allemaal om één of twee graden oppervlaktetemperatuur', legt Bottas uit in gesprek met Autosport. 'Het was vooral duidelijk in de kwalificatie. In Q1 kreeg ik mijn banden wel op de juiste temperatuur en reed ik een snelle tijd, maar in Q3 lukte dat niet.'

Het probleem herhaalde zich vervolgens in de race op zondag. Volgens Shovlin moet Mercedes kijken naar een manier om het lastige opwarmen te verhelpen, als het Bottas wil helpen zijn moeilijke seizoenstart om te buigen. 'Het kleine verschil in temperatuur heeft enorme invloed op de grip. In de race had Valtteri moeite met het inhalen en volgen van anderen. Hij verloor de voorkant van zijn auto, maar ook de achterkant was niet sterk. Opnieuw was het opwarmen va de banden hier het probleem. Na de overgang naar medium-banden zorgde de moeilijke warming-up ervoor dat Bottas verstrikt raakte in het middenveld en tussen een paar achterblijvers.'

Nadeel voor Bottas is een voordeel voor Hamilton

Waar Bottas moeite heeft met het op de juiste temperatuur krijgen en houden van zijn banden, haalt Hamilton er juist voordeel uit. In Bahrein wist de Brit zijn harde banden lang te laten presteren, waardoor hij tegen het einde van de race Max Verstappen achter zich kon houden. In Imola was eenzelfde scenario zichtbaar. Deze keer was goed te zien dat de zevenvoudig wereldkampioen tegen het einde van zijn stints inliep op de auto's voor zich, waaronder die van Verstappen. Het is een teken dat Hamilton juist comfortabel lijkt te zijn met de manier waarop de W12 omgaat met de banden.

'Wij waren sneller aan het begin van de stint en Mercedes was sneller aan het einde', bevestigt Christian Horner, teambaas van Red Bull. 'Het slijtagepatroon ziet er heel anders uit tussen onze auto's. Het is erg krap en het gaat erom dat je van geval tot geval het maximale uit de auto haalt.' Het maakt het onderlinge verschil tussen de twee renstallen moeilijk te meten. Ook Shovlin heeft zelf nog geen duidelijk antwoord op de vraag welke auto eigenlijk beter met het Pirelli-rubber omgaat.

'Het is altijd een beetje een compromis tussen de warming-up en de langere run', legt de hoofdengineer uit. 'Of we dat compromis nu goed hebben, vind ik moeilijk te zeggen. Daar moeten we nog naar kijken. Het lijkt er wel op dat de Red Bull beter was in het opwarmen van de intermediate-regenbanden. Toen we wisselden naar de mediumband leek het eigenlijk alsof juist wij de opwarming beter op orde hadden.' Met de zomer in zicht kan het zijn dat de warmere buitentemperaturen Bottas vanzelf gaan helpen met het managen van zijn banden. Het is een afweging die Mercedes voorlopig zal moeten maken.