Horner dolgelukkig na zware jaren: 'Je krijgt nog minder straf voor een misdaad'

Red Bull Racing-teambaas Christian Horner beleeft met zijn team voorlopig het ultieme seizoen. Na vier succesvolle jaren met Sebastian Vettel moest het Oostenrijkse team toezien hoe Mercedes jarenlang alle hoofdprijzen pakte, maar de afgelopen jaren is de situatie veranderd, en nu is het Mercedes dat Red Bull de ene na de andere beker ziet pakken. Horner kan zijn geluk niet op met alle successen.

Red Bull heeft in 2023 de succesvolste seizoenstart in de historie van de sport achter de rug, met twaalf overwinningen uit twaalf Grands Prix. 'We hadden in onze wildste dromen niet kunnen bedenken dat we ongeslagen de zomerpauze in zouden gaan, in zowel de Grands Prix als de sprintraces', geeft de Brit aan bij de ESPN Unlapped-podcast. 'In februari wisten we wel al dat we een goede auto hadden, maar we hadden verwacht dat Ferrari zou voortborduren op vorig jaar, en we hadden gedacht dat Mercedes er ook zou staan. Het heeft ons compleet verrast dat we zo competitief zijn vergeleken met onze tegenstanders.'

In het openingsweekend in Bahrein werd duidelijk hoe groot het verschil is tussen Red Bull en de rest. 'We zagen in de racesimulaties dat we competitief waren. De Aston Martin leek toen het dichtst bij ons in de buurt te komen, en de Mercedes zag er niet geweldig uit, aangezien ze verder gingen met hun concept. We waren vastberaden om in Bahrein terug te slaan nadat we daar vorig jaar betrouwbaarheidsproblemen hadden', zo wijst Horner naar de dramatische dubbele uitvalbeurt waarmee het team aan het 2022-seizoen begon.

Perfecte score nog altijd haalbaar

Tegenwoordig moet Horner na elke Grand Prix wel een paar keer reageren op de vraag of het haalbaar is dat Red Bull dit seizoen alle 22 Grands Prix wint. Hoe minder races resteren, des te haalbaarder dit lijkt te zijn. 'We bekijken het sessie per sessie, en dat doen we ook na de zomerstop weer', luidt het politiek correcte antwoord. 'Er kan zoveel fout gaan, dus je kan je beter richten op hetgeen waar je invloed op hebt. Iedereen is gefocust en weet wat hun werk is. Max is dit jaar ongelofelijk geweest, hij heeft weer een nieuwe versnelling gevonden. Checo (Pérez, red.) had ook een sterke start van het jaar, met goede prestaties in Jeddah en Azerbeidzjan, maar Max is ronduit indrukwekkend geweest.' De Nederlander won de laatste acht Grands Prix, plus de beide sprintraces.

Red Bull loste Mercedes af als veelvraat in de Formule 1

'De sleutel tot succes is de cultuur binnen het bedrijf. Er is een instelling dat alles mogelijk is', geeft Horner aan. 'We vieren elk succes. We hebben wat lastige jaren meegemaakt, maar niemand is vergeten wat het doel of de ambitie was, dus ik heb nog nooit meegemaakt dat de motivatie hoger was dan nu het geval was. Winnen is leuk!' Horner loodste zijn team inmiddels naar 104 Grand Prix-overwinningen en is daarmee een van de succesvolste teambazen in de geschiedenis van de Formule 1.

Voor de nieuwe stroom aan overwinningen was het juist Mercedes dat bijna alles won, terwijl Red Bull dankzij de zwakke Renault-motor weinig successen wist te boeken. 'Zeven lange jaren. Dat is heel erg lang', zegt Horner over de Mercedes-dominantie van 2014 tot en met 2020. 'Je krijgt nog minder straf als je een misdaad pleegt! We moesten wachten totdat we weer in een competitieve positie verkeerden. We moesten alsmaar toezien hoe Mercedes bleef winnen, maar we verloren nooit het doel uit ogen. We wonnen nog altijd elk jaar races op circuits waar we kansen kregen. We moesten gewoon zorgen dat alle puzzelstukjes op hun plek vielen. Zodra we een competitieve power unit hadden konden we de strijd met Mercedes aangaan. Ze hadden geluk dat het zo makkelijk voor ze was terwijl wij op één been moesten rennen!'