Horner legt 'voorkeursbehandeling' Verstappen uit: 'Hetzelfde als bij Hamilton'

Verstappen kende vorig jaar een ongekend seizoen. De Red Bull-coureur verbrak het ene na het andere record en zette, na een spannende openingsfase van het seizoen, ook zijn teamgenoot buitenspel. Sergio Pérez gaf na het seizoen ook aan dat het mentaal gezien een zwaar jaar was. Buiten het racen om is Verstappen echter niet zo meedogenloos. 'Max, als persoon, is gewoon een hele aardige 26-jarige jongeman', zegt Horner bij de Formula For Success-podcast.

'Hij is gepassioneerd over zijn racen en voelt zich ongemakkelijk bij de bekendheid die hij nu heeft', vervolgt de teambaas. Verstappen heeft al meermaals aangegeven dat hij zich soms stoort aan de randzaken van de Formule 1. De drievoudig wereldkampioen heeft het al druk genoeg met racen, zeker gezien de kalender van 24 Grands Prix van volgend jaar. 'Hij wil gewoon zijn werk doen en hard racen. Hij houdt er ook van om tijd door te brengen op zijn PlayStation als hij niet in een raceauto zit.'

Horner ziet dat Verstappen in de auto echter een ander persoon is. De teambaas ziet een meedogenloze rijder die 'altijd 110 procent geeft en 110 procent terugverwacht als de auto de garage verlaat.' Verstappen demonstreert in raceweekenden altijd dat hij gedreven is om de snelste te zijn. 'Ik durf bijna te wedden dat de coureur die de eerste ronde de snelste tijd rijdt, soms met een voorsprong van drie seconden, Max is. Het is een manier om zijn autoriteit te bevestigen: Ik ben één met mijn auto, ik ben op mijn best.'

Dat heeft de coureur van Red Bull gaandeweg proberen te doseren, aangezien Verstappen in zijn eerste jaren nog al gretig op zoek was naar de snelste tijd. Toen de Nederlander instapte bij Red Bull had hij ook pas twee jaar ervaring in raceauto's. 'Ik denk dat hij die stap heeft kunnen zetten door zijn mentale kracht. Of het nu gaat om de kwalificatie, de start, een inhaalactie of een out lap, daar blinkt hij uit. Ik ben nog nooit een coureur tegengekomen met zijn mentale veerkracht. Hij kan goed omgaan met de druk op die cruciale momenten.'

Er wordt vaak gezegd dat Verstappen zo goed kan presteren, omdat het team om hem heen is gebouwd. Horner vindt het ook niet zo vreemd dat de Nederlander meer te zeggen heeft binnen het team. 'Het is onvermijdelijk in elke sport. Max kwam als tiener naar ons toe, nu is hij wereldkampioen. Ik denk dat het hetzelfde is als bij Lewis Hamilton, hij is nu de meest succesvolle coureur aller tijden en hij zal meer invloed hebben binnen zijn team dan zijn teamgenoot, omdat zijn waarde voor het team aanzienlijk groter is', aldus Horner.