Horner prijst 'grootmoedige' Hamilton: "Bleef heel hoffelijk tegenover Verstappen"

Abu Dhabi 2021 heeft veel losgemaakt in de Formule 1-wereld. Nog steeds zijn de meningen verdeeld over de manier waarop er op die bewuste zondag in december werd gehandeld. Door een crash van Williams-coureur Nicholas Latifi werd de safetycar in de slotfase de baan opgestuurd. Uiteindelijk liet Masi alleen de coureurs die tussen Hamilton en Verstappen reden zich van een ronde achterstand ontdoen en dat was volgens een onderzoek van de FIA niet conform de regels. Masi werd daarop vervangen door Eduardo Freitas en Niels Wittich.

Verstappen kreeg door de beslissing van Masi een kans om op een set zachte banden de aanval te openen op Hamilton, die op zijn beurt op oude harde banden reed. Verstappen wist zijn rivaal te verschalken en pakte de wereldtitel. Horner begrijpt hoe Hamilton en Mercedes zich moeten hebben gevoeld. "Ik denk dat het een ongelooflijke ontknoping was van een krankzinnig jaar", begint Horner bij Sky Sports News.

"Het begon, zoals je weet, al bij de eerste race in Bahrein, en er was sprake van een enorme rivaliteit tussen de twee coureurs en de twee teams. Het was een strijd die het toppunt bereikte in die laatste ronde in Abu Dhabi", gaat de voormalig Red Bull-teambaas verder. "Het was uiteraard zwaar voor het team dat aan het kortste eind trok, en heel zwaar voor Lewis. Maar ja, zo kan sport soms zijn. Wij wisten op dat moment in ieder geval de juiste beslissingen te nemen."

In topsport is er altijd sprake van een winnaar en een verliezer, maar de manier waarop de titelstrijd werd beslist, zorgde voor flink wat discussie. Horner wil in ieder geval duidelijk maken dat Red Bull hier niets mee te maken heeft en dus geen enkele blaam treft. "Er ontstond natuurlijk ophef over de beslissing van de wedstrijdleider. Dat stond volledig los van ons", stelt de 52-jarige Brit. "Het was zijn beslissing", doelt hij op Masi. "Beide teams waren op dat moment uiteraard hevig aan het lobbyen, en zo is het uiteindelijk gelopen. Dat Max die dag tot wereldkampioen werd gekroond, was een fantastische prestatie voor ons."

Verstappen kwam in dit verhaal dus als de grote winnaar uit de bus en dat liet Hamilton achter als de verliezer. Horner voelde mee met de Mercedes-coureur en hij herinnert zich nog goed hoe sportief de Brit zich kort na afloop van de race opstelde. "Nou, je kunt je er wel een voorstelling van maken hoe hij zich moet hebben gevoeld. Ik bedoel, er is een coureur, die op het punt stond om een recordbrekende achtste wereldtitel te veroveren, wiens dromen op dat moment in duigen vielen. En toch wist hij zich op grootmoedige wijze te herpakken", stelt Horner.

"Hij bleef ook heel hoffelijk tegenover Max, hij schudde mijn hand en was zeer correct naar mij toe", maakt de ex-teambaas van Red Bull Hamilton een groot compliment. "En ik moet zeggen: zijn vader was dat ook, op een moment dat voor hen onvermijdelijk ontzettend zwaar moet zijn geweest", sluit Horner af.