Hughes zag 'een weekend van Verstappen dat iedereen volledig overweldigde'

Het was duidelijk dat niemand de zege meer af kon pakken of überhaupt in de buurt kon komen van Verstappen op de zondag in Barcelona. De Nederlander bouwde een voorsprong op in de race nadat hij alle sessies van het weekend al had getopt. Daarbij wist hij wederom de banden perfect te managen. 'De bandenprestaties, ervoor zorgen dat de linkervoorband in leven blijft tijdens de race, dat was veel belangrijker dan de downforce', begint Hughes bij Motorsport Magazin. 'Je moest de bandencode kraken voordat je de ware prestaties van je auto maximaal kon benutten. Dus we hadden een chaotische grid achter de dominante pole van Verstappen', schrijft de Brit.

'Dit was het weekend van Verstappen op een manier die iedereen compleet overweldigde. De RB19 werd eindelijk losgelaten op een snel bochtig circuit en het voordeel was bijna belachelijk. Maar de bandencode moest eerst gekraakt worden, wat Verstappen deed door zich volledig en met vreugde over te geven aan het onwerkelijke niveau van bochtenprestaties dat de auto kan leveren', vervolgt Hughes. In tegenstelling tot Verstappen moest Pérez de race aanvangen vanaf P11 en kon hij niet bij het podium komen. 'De voorbanden bereikten nooit de kritieke temperatuurgrens, waardoor hij zelfs geen Q3 kon halen.'

De bandeneisen van de kwalificatie en de racedag waren totaal verschillend, maar even extreem. De kwalificatie ging over het generen van warmte, op de racedag moest je de warmte afvoeren. In dat laatste was Ferrari slecht. Mercedes was goed, waardoor Hamilton Sainz op de hielen zat toen de eerste stops naderden. 'Ferrari haalde Sainz binnen, Hamilton bleef nog negen ronden buiten, maar kwam toch net achter de Ferrari terug op de baan, zo slecht waren de banden van Sainz. Op zijn veel versere banden maakte Hamilton een eenvoudige inhaalactie op de baan en werd enkele ronden later gevolgd door de andere Mercedes van Russell, die opvallende vooruitgang boekte vanaf de 12e plaats op de startgrid. Hij stond daar deels omdat hij de bandencode niet had gekraakt in de kwalificatie, maar Hamilton wel. .'

Zoals Hughes al benoemde, waren de eisen van de banden op zaterdag heel anders dan op zondag. Daarbij maakte Red Bull een conservatieve keuze met de banden waarop hun coureurs waren gestart. Verstappen startte op de mediums, en Pérez ook, terwijl bijna iedereen op de softs begon. 'Het zorgde ervoor dat Verstappen een paar spannende seconden had in gevecht met Sainz bij bocht 1 en het verplichtte hem om op de harde band te rijden in het middelste gedeelte van de race', denkt Hughes. 'Maar er was een moment waarop hij op banden die al zo'n twintig ronden oud waren veel sneller reed dan de coureurs met nieuwe banden. '

Daarbij wist hij zelfs in de slotfase nog iets extra's uit zijn banden te halen, aangezien de Nederlander de snelste raceronde pakte. Daarvoor kreeg hij een waarschuwing voor de track limits. 'Dat maakte zijn ingenieur nerveus toen hij de snelste ronde van de race wilde rijden in zijn laatste stint op de zachte band. Hij hoefde zich geen zorgen te maken. Dit was een bijna nonchalante dominantie', denkt de Britse journalist. 'Pérez had een minder aanvallende eerste stint op zijn mediums dan Russell op zijn zachte banden, dus het duurde langer om door het middenveld te komen. Maar hij wist Sainz nog voor het einde te passeren voor P4.'