Hülkenberg hield een Red Bull achter zich in Oostenrijk: 'Vijftien ronden lang!'

De coureur uit Emmerich eindigde het 2024-seizoen als elfde in het kampioenschap met 41 punten. Pierre Gasly, die op P10 eindigde, pakte net één puntje meer. Vanwege de opmars van Haas lukte het hem om wat vaker in de punten te eindigen en de strijd aan te gaan met de rijders van Racing Bulls. Het was al met al een redelijk jaar om zijn Haas-hoofdstuk af te sluiten. 'Al met al was het een heel degelijk jaar', bevestigt Hülkenberg in gesprek met Auto, Motor und Sport.

'Vooral met de voorgeschiedenis. Nadat we in 2023 een dieptepunt bereikten, gingen we natuurlijk met lage verwachtingen het seizoen 2024 in. We werden echter positief verrast door onze eigen auto en door wat er in de winter was gebeurd. Daarnaast hebben we ons gedurende het jaar gestaag verbeterd', klinkt de Duitser positief. 'In de plaats van terug te vallen, zoals voorheen gebeurde, zijn we constanter en sneller geworden.'

Een podiumplek zat er niet in voor de 37-jarige, maar twee keer een P6 achter elkaar in Oostenrijk en Silverstone voelden bijna als podiumplekken. 'Natuurlijk springen de beste resultaten eruit, maar we hebben vorig jaar veel goede races gereden', vervolgt Hülkenberg. 'Ik zou misschien Oostenrijk dan benoemen, waar ik Checo de laatste vijftien ronden achter me heb weten te houden. En daarna weer zesde in Silverstone. Dat waren enorme resultaten voor het team en bevestigden de upgrade van Silverstone ook. Dat was echt een kleine ommekeer.'

Die ommekeer had vooral te maken met wat wijzigingen in het personeelsbestand van de Amerikaanse renstal. Günther Steiner moest plaatsmaken voor Ayao Komatsu, de ingenieur die al een lange tijd werkzaam was bij Haas. Onder leiding van de Japanner begon Haas echt stappen te zetten. 'De verandering begon al in de herfst van 2023 met een herstructurering onder Günther', zegt Hülkenberg. 'Ayao heeft dit vervolgens vanuit het perspectief van een ingenieur voortgezet. Hij gaf nieuwe mensen de kans en de verantwoordelijkheid. Zij pakten die uitdaging aan en leverden resultaat.'

Aangezien alle teams tegen het plafond van de regels aanlopen, maken de kleinste winsten een groot verschil. Komatsu richtte zijn aandacht daarop, en dat was ook nodig in zo'n krap middenveld, waar veel teams aan elkaar gewaagd zijn. Een foutje van de rijder of van het team kan in zo'n situatie erg duur zijn. 'De kwalificatie in Qatar verliep bijvoorbeeld niet goed', legt de Duitser uit. 'Daar stond ik mezelf met een onnodige fout in de weg, wat op zondag veel heeft gekost. We hadden daar de snelheid om punten te pakken.'

Naast Qatar wijst Hülkenberg ook naar de race op de straten van Bakoe. 'Die race deed me ook pijn. Op een van mijn persoonlijk lastigste circuits reed ik eigenlijk een goede race, maar twee ronden voor het einde van de race maakte ik een kleine fout met grote gevolgen. Beide waren erg frustrerend, maar in zo'n krap middenveld over een lang seizoen maakt iedereen wel eens fouten', aldus de Sauber-coureur. Hülkenberg gaat in 2025 samen met Gabriel Bortoleto aan de slag om veel punten te verzamelen voor zijn nieuwe werkgever.