Kansen Verstappen lonken op een paar circuits waar deze omstandigheden samen moeten vallen

Na een welverdiende zomerstop waarin coureurs, teams en fans even konden bijkomen van de intensiteit van de eerste helft van het seizoen, hervat de Formule 1 dit weekend in Zandvoort. Voor Max Verstappen begint een cruciaal tweede deel van het seizoen waarin hij weet dat elke race telt in zijn jacht op een vijfde wereldtitel, hoe ver weg deze momenteel ook lijkt. Met nog tien Grands Prix te gaan en een aanzienlijke achterstand op beide McLaren-coureurs, staat de viervoudig wereldkampioen voor misschien wel de grootste uitdaging van zijn carrière.

De vraag die iedereen bezighoudt is niet langer óf McLaren het kampioenschap zal winnen, maar waar Verstappen nog mogelijkheden heeft om races te pakken. Zijn titelkansen levend houden zou het devies moeten zijn, maar met de huidige puntentelling draait het langzamerhand meer om enkel het zilverwaar en records van onder meer Lewis Hamilton die hij nog lang niet bereikt heeft.

Oscar Piastri leidt het wereldkampioenschap met 284 punten, gevolgd door Lando Norris met 275 punten. Verstappen staat derde met 187 punten, wat betekent dat hij maar liefst 97 punten achterstand heeft op de leider uit Australië. In de moderne Formule 1, waar consistentie vaak belangrijker is dan pure snelheid, is dit een bijna onoverkomelijke kloof.

Wiskundig gezien kan Verstappen nog kampioen worden. Er zijn immers nog meer dan 200 punten te verdelen over de resterende tien races, maar daarvoor zouden er wonderen moeten gebeuren. McLaren zou structureel moeten falen, de coureurs zouden het af moeten laten weten, en Verstappen moet vrijwel elke race winnen, een hoogst onwaarschijnlijk scenario.

Verstappens uphill battle

Het grootste probleem voor Verstappen is niet zijn eigen vorm, die blijft uitstekend, maar het materiaal dat Red Bull hem verstrekt. Hoe goed de Red Bull precies is, is niet duidelijk, maar er wordt gesteld dat het de op drie na beste auto van de grid is. Steevast staat Verstappen achter de McLarens en ook de Mercedessen en Ferrari's lukt het zo nu en dan om sneller te zijn.

Dit betekent dat Verstappen weekend na weekend wonderen moet verrichten om überhaupt mee te kunnen doen om podiumplaatsen, laat staan overwinningen. Waar hij vroeger kon rekenen op een dominante auto die foutjes van het team of hemzelf kon maskeren, moet hij nu perfecte weekenden rijden om de McLarens serieus uit te dagen.

Desondanks zijn er nog mogelijkheden voor de Nederlander om races te winnen dit jaar, zij het onder specifieke omstandigheden. Verstappen heeft al bewezen dat hij met zijn uitzonderlijke talent meer uit de Red Bull kan halen dan technisch mogelijk lijkt en er komen nog circuits waar de karakteristieken van zijn auto mogelijk beter zullen passen. Eén ding weten we: op de juiste momenten staat Verstappen er en profiteert hij maximaal.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Waar Red Bull sterk is

We hebben Verstappen dit jaar twee keer zien winnen, twee keer op circuits met vergelijkbare eigenschappen. Zowel Suzuka als Imola worden gekenmerkt door snelle en vloeiende bochten die aerodynamische efficiëntie belonen. Beide circuits hebben tevens eigenlijk maar één inhaallocatie, die dusdanig lastig is dat track position een serieus voordeel oplevert.

Op dit soort circuits kan de Red Bull mogelijk dichter bij de McLarens komen dan op banen met lange rechte stukken waar McLaren met een dominant aerodynamisch pakket en een stevige Mercedes-motor het verschil maakt. Verstappen bewees al in de eerste seizoenshelft dat hij op technische circuits wonderen kan verrichten.

De kwalificatie móét goed zijn

De sleutel tot succes op zulke circuits ligt deels in de kwalificatie. Wanneer Verstappen een perfecte zaterdag heeft, iets wat hij dit seizoen al meermaals heeft laten zien, en de McLarens hun dag niet hebben, kan hij tegen verwachtingen in poleposition pakken. Precies dit scenario speelde zich af tijdens de Grand Prix van Japan eerder dit jaar.

Zo'n poleposition, gecombineerd met een circuit waarop inhalen nagenoeg onmogelijk is zonder DRS-treintjes of grote strategische verschillen, zou hem nog wel eens een overwinning kunnen bezorgen dit seizoen. Op Suzuka bewees hij dat hij in een inferieure auto een race kan controleren door de juiste lijnen te kiezen, zijn banden perfect te beheren en de McLarens op voldoende afstand te houden. Dit recept kan hij herhalen op circuits waar track position allesbepalend is.

Kan Verstappen weer winnen op Zandvoort?

De Grand Prix van Nederland biedt een interessante eerste mogelijkheid voor Verstappen. Zandvoort is zijn thuisrace, wat betekent dat hij het publiek aan zijn zijde heeft, maar het circuit heeft voor- en nadelen. Enerzijds is het moeilijk om te volgen voorafgaand aan de start-finish, wat betekent dat de auto vooraan een voordeel heeft.

Anderzijds is het lange rechte stuk, inclusief bocht met banking, lang genoeg voor echte inhaalkansen, wat de McLarens met hun superieure topsnelheid zou kunnen helpen. Het weer zou echter nog roet in het eten kunnen gooien voor McLaren. Regen nivelleert immers en we hebben dit seizoen al gezien dat Verstappen in natte omstandigheden nog altijd een klasse apart kan zijn.

Het altijd pittige Singapore

Singapore vormt nog een interessant verhaal. Terwijl circuits zoals Monza en Azerbeidzjan sowieso al verloren zaken lijken voor Red Bull vanwege hun afhankelijkheid van topsnelheid en rechte stukken, is Marina Bay Street Circuit een baan waar weliswaar lastig in te halen valt, maar waar Red Bull eigenlijk vaak niet echt goed presteert.

Het warme en vochtige klimaat, gecombineerd met de vele langzame bochten en het gebrek aan snelle secties waar de Red Bull zou kunnen excelleren, maakt dit waarschijnlijk een moeilijk weekend voor Verstappen. Zonder een start vanaf de eerste rij komt hij naar alle waarschijnlijkheid niet in aanmerking voor een zege. Lukt dit hem wél, dan kan hij in Singapore zegevieren. Makkelijk wordt het niet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lastige weekenden voor Red Bull

Circuit of the Americas in Austin belooft spektakel, zoals altijd, maar heeft te veel inhaallocaties voor Verstappen om zijn Red Bull breed genoeg te maken om beide McLarens achter zich te houden. De lange rechte stukken en de vele DRS-zones geven coureurs met superieure topsnelheid te veel kansen om voorbij te komen, zelfs als Verstappen perfect verdedigt.

Hetzelfde geldt voor de daaropvolgende Grand Prix van Mexico, waar de ijle lucht weliswaar de aerodynamische voordelen van McLaren kan verminderen, maar waar de vele inhaalkansen uiteindelijk in hun voordeel zullen uitpakken. Verstappen is op Autódromo Hermanos Rodríguez wel succesvol geweest in de afgelopen jaren, maar reken niet op nóg een overwinning.

Kan Verstappen weer verrassen in Qatar?

Las Vegas zou Red Bull met een high downforce setup nog spannend kunnen maken. De combinatie van lange rechte stukken en technische sectoren vereist een compromis in de afstelling. Red Bull heeft in de eerste helft van 2025 zeker niet bewezen dat ze daar dit jaar zo bedreven in zijn als in het verleden, maar wellicht dat ze zich in de laatste periode van het jaar enigszins herpakken.

De daaropvolgende race vindt plaats in Qatar, een Grand Prix die Verstappen vorig jaar nog wist te winnen. Toen waren de McLarens al dominant. Lusail International Circuit is een baan waarop zijn kansen aanzienlijk zijn, mits Red Bull hem de auto geeft. De snelle bochten en een gebrek aan echte inhaalplekken maken het een soort snellere broer van de Hungaroring, waar Verstappen recentelijk nog succesvol is gebleken.

Daarmee is het verhaal echter wel zo goed als verteld. Abu Dhabi, traditioneel de seizoensafsluiter, is niet echt een circuit waar Verstappen voordeel kan behalen op de McLarens, en tegen die tijd zal hoogstwaarschijnlijk een van de McLaren-coureurs al zeker zijn van de wereldtitel. Yas Marina heeft te veel makkelijke inhaalplekken en te weinig eigenschappen die Verstappen kunnen helpen.

Drie tot vier kansen voor Verstappen

Verstappen kan dus realistisch gezien nog op ongeveer drie tot vier circuits kans maken op de overwinning: mogelijk Zandvoort als thuisvoordeel meespeelt en het weer meezit, Singapore, Qatar en misschien nog Las Vegas als ze een perfect weekend hebben. Het zijn niet veel kansen meer, maar in de Formule 1 is soms één perfecte zaterdag of één regenachtige zondag genoeg om het tij te doen keren. Voor Verstappen is het nu zaak om op die momenten klaar te staan.

Meediscussiëren? Dat mag, maar houd het civiel.