Lawson grinnikt om kennismaking: 'Eerste keer dat ik hem ontmoette, schreeuwde hij tegen me'

Liam Lawson is de minst ervaren coureur ooit in een Red Bull Racing-bolide. De onervaren Nieuw-Zeelander zat de afgelopen jaren in een emotionele achtbaan, en als de carrières van zijn voorganger enige indicatie bieden, zal dat dit jaar ook niet veranderen. Lawson spreekt voor aanvang van zijn eerste volledige seizoen over de afgelopen seizoenen, waarbij één coureur positief opviel, en één coureur negatief opviel.

Lawson eindigde in 2022 als derde in de Formule 2. Omdat Red Bull bij zusterteam AlphaTauri de voorkeur gaf aan Nyck de Vries, greep Lawson eerst naast een stoeltje in de topklasse van de autosport. Lawson zocht zijn heil in Japan, waar hij in de Super Formula op zeer onfortuinlijke wijze nipt naast de titel greep. Toch kwam dat jaar nog een positief bericht: De Vries was vervangen door Daniel Ricciardo, en de Australiër brak zijn hand in Zandvoort.

Goede optredens niet beloond

Red Bull schakelde Lawson in, die meteen op zaterdag in actie mocht komen in Nederland. 'Dit was mijn kans om Red Bull te laten zien waar ik toe in staat ben', vertelt Lawson aan GQ. 'Het maakt niet uit hoe je het in de opstapklassen doet, want een Formule 1-team wil zien hoe je in een Formule 1-auto rijdt. Ik kreeg nu een zeldzame kans, en ik wist niet hoe lang die kans zou duren. Ik behandelde elk weekend alsof het mijn laatste weekend was. Dit waren de twee meest intense maanden uit mijn leven, ik pushte mezelf echt tot mijn limieten.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoewel Lawson positief opviel, voornamelijk met punten in Singapore, kreeg hij niet de voorkeur boven Ricciardo. 'Toen ik in 2023 weer moest uitstappen, had ik een gesprek met Christian (Horner, red.). Ik kreeg in feite te horen dat ik geen contract zou krijgen, omdat Daniel (Ricciardo, red.) terug zou keren', baalt Lawson, die wel ook een belofte daarbij kreeg. 'Hij vertelde me echter ook dat het niet permanent zou zijn en ik vroeg of laat een stoeltje zou krijgen. Zijn doel was om me ergens in de komende twaalf maanden in een stoeltje te zetten.'

Emotionele achtbaan

Die belofte maakte 2024 een heel zwaar jaar voor Lawson. 'Afgelopen jaar was een emotionele achtbaan. Je wenst nooit dat iemand anders faalt, maar ik wist wel dat dit de enige manier was waarop ik iemand kon vervangen', zo was zijn vizier constant op Ricciardo gericht. 'Het seizoen volgen was dus heel zwaar. Soms zag ik een stoeltje dichterbij komen, en soms leek het opeens weer heel ver weg te zijn. In de tussentijd testte ik voor Red Bull, en ik probeerde elke kans aan te grijpen. Het was niet echt een aangename ervaring.'

Ricciardo zakte na een fenomenale vierde plek in de sprintrace van Miami weer in, en Red Bull trok haar conclusies met zes weekenden te gaan. 'Ik sprak Daniel eigenlijk heel veel, toen dit zich allemaal afspeelde', zegt hij over zijn promotie. 'Ik zal altijd enorm veel respect voor hem houden. Toen de geruchten in een stroomversnelling terechtkwamen, zei hij nooit een negatief woord over of tegen mij. Hij liet het nooit om ons draaien, want uiteindelijk was het niet onze beslissing. Het was aan het team om te beslissen wat ze zouden doen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoewel Yuki Tsunoda zijn nieuwe teamgenoot met 6-0 versloeg in de kwalificaties, werd de vechtlust en instelling van Lawson geprezen door de teamleiding. Sterker nog, hij kreeg ondanks die pijnlijke statistiek een promotie naar het hoofdteam. 'In december kreeg ik het Red Bull-stoeltje, en Daniel is nog altijd de enige huidige of voormalige coureur, die me een berichtje stuurde om me te feliciteren. Dat zegt veel over hem als persoon', weet Lawson over de Australiër.

Schreeuwende Alonso

'Veel van de jongens, waar ik als kind tegen opkeek, zijn nu mijn tegenstanders, bijvoorbeeld Lewis Hamilton en Fernando Alonso', kaart Lawson aan, die nog niet geboren was, toen Alonso debuteerde. 'Als je jonger bent, zie je hen als helden, en nu zijn zij mijn tegenstanders. De eerste keer dat ik Alonso ontmoette, schreeuwde hij tegen mij', lacht Lawson. 'Misschien had hij een slechte dag', voegt Lawson toe over de Spanjaard, die boos was over de wijze waarop Lawson hem terug inhaalde in de sprintrace in Austin.

Lawson staat als teamgenoot van Max Verstappen nu voor een nieuwe uitdaging. 'In het eerste deel van het seizoen bezoek ik banen waar ik nog nooit op gereden heb. Ik heb ook nog nooit een volledig seizoen afgewerkt. Het lastigste aan een Formule 1-auto is dat het zo snel gaat, dat je brein moeite heeft om bij te houden wat je ziet. Ik houd me dus niet bezig met verwachtingen, en probeer gewoon op snelheid te komen', sluit Lawson af.