Mekies haast met plaatsvervangende schaamte voor McLaren: 'We hadden het vooraf al besloten'

Vanwege de crash van Nico Hülkenberg, die werd aangetikt door Pierre Gasly, werd een safetycar de baan opgestuurd. Negen teams twijfelden niet en gingen direct naar binnen. McLaren bleef buiten. Andrea Stella verklaarde dat ze de coureurs niet in verkeer naar buiten wilden sturen en dat een dubbele pitstop mogelijk nadelig was geweest voor Lando Norris. In de paddock klonk het al: they have papaya ruled themselves into a hole. Ook Red Bull keek raar op van de beslissing.

'Ja, we waren verrast', zegt Mekies tegenover onder meer F1Maximaal.nl. 'Weet je, het is altijd makkelijk om na de race te zeggen wat de juiste strategie was, maar ja, we waren zeer verrast.' Hoofdstrateeg Hannah Schmitz gaf aan dat ze heel vastbesloten was om beide coureurs binnen te halen in ronde zeven. Ze voegde eraan toe dat McLaren het zichzelf lastiger heeft gemaakt door voor een eerlijke behandeling te kiezen voor beide coureurs. Red Bull profiteerde ervan.

'Wij hadden aan onze kant eigenlijk al vooraf besloten: als dit de eerste ronde zou zijn waarin we naar binnen konden gaan, dan gaan we dat ook doen. Ik kan niet oordelen wat het gedachteproces was van McLaren', zegt Mekies. Door de blunder van de Britse renstal is de achterstand van Verstappen nog maar twaalf punten. McLaren had in Qatar met Norris de rijderstitel kunnen winnen als ze wel naar binnen waren gegaan. Een dure fout die het gevecht naar Abu Dhabi brengt.

McLaren heeft nogmaals gezegd dat ze hun aanpak niet zullen veranderen, ook niet nu Verstappen met de titel ervandoor kan gaan. Bij Red Bull verandert er ook niets. 'De simpele waarheid is dat de aanpak precies hetzelfde blijft. Wat we in Abu Dhabi moeten doen, is hetzelfde als wat we hier moesten doen', zegt Mekies. 'We moeten de auto in het juiste venster krijgen. Zoals je ziet is dat niet elk raceweekend vanzelfsprekend, maar als het lukt, kan Max voor de overwinning vechten.'

Red Bull weet dat het geen zin heeft om te bedenken wat McLaren in Abu Dhabi gaat doen. 'Dat kunnen we niet controleren. Dus wat onze aanpak voor het weekend betreft: dat verandert niets. We proberen Max een balans te geven waarin hij uitblinkt. Hopelijk brengt dat hem in de strijd om de topposities.' Verstappen had tijdens de race sowieso een goede pace te pakken. Hij haalde Norris in bij de start en had de Brit kunnen ophouden om Piastri te laten winnen. 'Daarin waren we echter niet geïnteresseerd', duidt Mekies.

De Fransman wil ook duidelijk maken dat dit nu niet automatisch betekent dat Red Bull in Abu Dhabi een auto heeft waarmee ze tegen McLaren kunnen vechten. 'We hadden nog steeds een achterstand als je naar dit weekend kijkt. We lagen vanaf vrijdag al behoorlijk achter, ik denk vier à vijf tienden, wat erg pijnlijk was', zegt Mekies. 'Daarna heeft iedereen fantastisch werk geleverd. Het zijn de lange bochten op gemiddelde snelheid, en daarin heeft McLaren ons op best wat circuits pijn gedaan. Denk aan Boedapest.'

Het gat werd in Qatar teruggebracht naar zo'n drie tienden in de kwalificatie, maar Red Bull wist niet zeker hoe zich dat zou vertalen naar de race. 'Er is een klein bandenverschil en een enigszins lastige vergelijking om te maken voor de racepace, maar ik denk dat we in de race dichterbij zaten', deelt de teambaas. 'Ik weet niet of we gelijk aan elkaar waren, misschien een halve tiende langzamer of sneller, maar zeker geen 2,5 tienden per ronde langzamer.'