Verstappen moest lachen om bericht van Lambiase: 'Wist dat ze kansloos waren'

Verstappen wist voor aanvang van de Grand Prix van Qatar dat hij voor Lando Norris moest eindigen om kans te blijven houden op een vijfde wereldtitel. Dat lukte al bij de start, maar vervolgens werd het scenario voor de Limburger alleen maar mooier. Een incident tussen Nico Hülkenberg en Pierre Gasly in de zevende ronde zorgde voor een Safety Car. Het moment van die neutralisatie was voor veel teams ideaal.

In de race van 57 ronden waren er namelijk nog 50 ronden te gaan. Met een maximale stintlengte van 25 ronden paste dat precies met de twee verplichte pitstops. Die vrij simpele berekeningen hadden negen Formule 1-teams ook gemaakt, maar bij McLaren bleef men met beide coureurs buiten om flexibel te blijven in de rest van de race. Een tweede Safety Car volgde echter niet meer, waardoor McLaren een enorme prijs betaalde voor die strategische blunder.

'Dit voelt natuurlijk heel fijn', luiden de eerste woorden van de racewinnaar, die beseft dat hij een gelukje nodig had. 'Op pure snelheid hadden we niet kunnen winnen. We waren wel slim met de strategie en kwamen op het goede moment naar binnen bij de Safety Car. Daardoor win je die wedstrijd', weet Verstappen, die wel met een goed gevoel in de auto zat. 'Onze snelheid was nog steeds redelijk goed. Daar mogen we heel tevreden mee zijn.' Strategisch brein Hannah Schmitz mocht mee naar het podium. 'Dat heeft ze zeker verdiend, absoluut', grijnst de 70-voudige Grand Prix-winnaar.

Verstappen geeft aan dat hij zijn kans meteen rook, toen hij in de achtste ronde na zijn pitstop weer achter McLaren kon aansluiten. 'Ik wist toen dat we een goede kans hadden om te winnen als ze niet te veel uit zouden lopen in die eerste twee stints. Na de Safety Car gingen ze meteen voluit. Ik moest mijn banden meer managen, omdat ik 25 ronden moest rijden. Daar trokken ze meteen een gat, maar daarna kon ik het redelijk stabiel houden. In de rest van de race konden we dat gat zo houden, en dat was heel positief.'

Oscar Piastri maakte zijn laatste pitstop met vijftien ronden te gaan en had zo een bandenvoordeel van tien ronden. 'Uiteindelijk zag je op de harde banden dat ze wel meer snelheid hadden dan wij. Dat zag je ook al voor de Safety Car. Het gat was wel te groot', zo zag Verstappen dat Piastri hem niet meer kon inhalen. 'Over het algemeen hadden zij wel meer snelheid, maar wij wonnen op de strategie.'

Verstappen bevestigt dat hij ook in de Grand Prix nog last had van onderstuur en een stuiterende auto. 'Het ging iets beter, maar ik had nog wel hetzelfde probleem als in de kwalificatie. Je probeert het zo goed mogelijk te managen.' In Abu Dhabi krijgt de Limburger een nieuwe kans om op zoek te gaan naar de ideale afstelling.

Lando Norris voert het kampioenschap nog altijd aan, al wordt zijn voorsprong op Verstappen gehalveerd. De Limburger haalde de titelfavoriet al in de eerste meters in. 'De start was redelijk goed, maar misschien niet zo goed als die van Oscar. Goed genoeg om naar de tweede plek te gaan. Dat was altijd het doel', geeft Verstappen prijs. Halverwege de race was Verstappen duidelijk op weg naar winst toen hij de waarschuwing van Gianpiero Lambiase kreeg dat Piastri hem nog wilde terugpakken. 'Toen wist ik wel dat ze geen kans hadden. Dat gat was veel te groot', lacht de 28-jarige.

Verstappen sluit het interview met Chiel van Koldenhoven af met een vooruitblik op de afsluitende Grand Prix. 'Op pure snelheid gaan we niet winnen in Abu Dhabi, dus we hebben zoiets als vandaag nodig of nog wat meer geluk. Daar moeten we realistisch in zijn, maar het blijft in ieder geval spannend', aldus Verstappen. Als we in Abu Dhabi dezelfde uitslag krijgen als in Qatar, dan wordt Verstappen wederom wereldkampioen.