Newey: 'Verstappen was na de wintertests al complimenteus over de RB16B'

Adrian Newey heeft een lange weg afgelegd om tot de titelwinnende RB16B te komen. Na een lastig 2020-seizoen zette Red Bull Racing de sterkste bolide in jaren op het asfalt. Newey stelt dat Red Bull de reglementen van 2021 goed geïnterpreteerd heeft en dat hij na de wintertests wel zijn twijfels nog had omtrent het concurrentievermogen van Sergio Pérez en Max Verstappen in het geleverde materiaal. De opluchting was dan ook groot toen Red Bull voor het eerst sinds 2013 weer een titel meenam naar Milton Keynes.

In gesprek met Sky Sports F1 ging Newey vlak na de laatste wedstrijd van het jaar in op de ontwikkeling van de RB16B. Newey, die al jaren actief is voor de Oostenrijkse renstal, heeft er een paar zware jaren op zitten waarin hij er niet in wist te slagen om een sterker pakket neer te zetten dan Mercedes. Slechts één jaar geleden worstelde Red Bull nog met de auto, geeft hij vrij: 'Toen we vorig jaar van de RB15 van 2019 naar de RB16 gingen, begrepen we de auto niet volledig.'

'Zelfs met alle windtunnelprogramma's en simulaties kan je soms tegen het een en ander aanlopen. Precies dat overkwam ons aan het begin van 2020', meldt de Britse topontwerper. 'Het kostte ons wat tijd om die problemen boven water te krijgen. Het voordeel daarvan is dat je lessen leert die je doorgaans niet zou leren. Van fouten leer je meer dan van de dingen die je goed doet.' Het geworstel met de 2020-bolide heeft dus in positieve zin bijgedragen aan de auto van 2021.

'Dat vormde een mooie basis voor het werk dat we de afgelopen winter verricht hebben. Die ontwikkelingen hebben geleid tot waar we nu staan', weet hij. Dat de RB16 niet altijd even succesvol was, werd in 2020 goed duidelijk. Verstappen ervoer geregeld onbalans in de auto, terwijl teamgenoot Alexander Albon van die onbalans nog veel meer last leek te hebben. Wel resulteerde een sterke ontwikkelingsslag in de slotfase van 2020 nog in een overwinning voor Verstappen.

Red Bull interpreteert reglementswijzigingen goed

Voor het 2021-seizoen moesten de teams knutselen aan de auto's. Ter bescherming van het Pirelli-rubber verzocht de FIA de teams om een stuk weg te snijden van de vloer, een van de onderdelen waarmee een groot deel van de aerodynamische druk geproduceerd wordt. Newey denkt dat hij samen met zijn team deze wijzigingen perfect doorgevoerd heeft. 'Die reglementswijzigingen deden ons goed. Toen we de auto op het asfalt zetten in Bahrein, leek het of we de aerodynamische reglementen relatief goed geïnterpreteerd hadden.'

'Pérez had natuurlijk weinig meters gemaakt in de RB16, maar Verstappen gaf meteen aan dat we progressie hadden geboekt. Hij was zeer complimenteus over zijn nieuwe auto', herinnert Newey zich vol tevredenheid. Wegens een gebrek aan ervaring in de vorige auto kon Pérez zijn team niet echt van feedback voorzien, maar Verstappen, die al jaren in de Red Bull-bolides rijdt, was tevreden met het geleverde werk.

GP Bahrein bevestigt kwaliteit RB16B

Ook na de goede feedback van zijn Nederlandse coureur wist Newey nog niet zeker dat Red Bull races kon winnen in 2021. De resultaten van de wintertests zeggen volgens de Brit immers niet zoveel. Het feit dat Red Bull daar de snelste tijden klokte, was een mooie voorbode, maar niet voldoende om uit te kunnen concluderen dat een titel er in 2021 in zat. 'Na die eerste tests dachten we dat we een goede auto hadden, maar je weet het nooit', benadrukt hij.

'Je weet namelijk niet met wat voor brandstofniveau's en motorstanden de concurrentie rijdt in zo'n test. In de Grand Prix van Bahrein werd ons vermoeden bevestigd', concludeert hij. Die race won Red Bull weliswaar niet, maar wel konden ze destijds al serieuze weerstand bieden aan Mercedes. Het vormde een startschot voor een jaar waarin weinig de twee sterkste teams van de grid, Red Bull en Mercedes, scheidde.