Nog een serieuze kandidaat voor F1-intrede: 'We zijn klaar om te hervatten'

Na de stukgelopen eerste kans voor Panthera leek de Formule 1-droom uiteen te zijn gespat. Desondanks kwam de FIA afgelopen week met bemoedigende berichtgeving voor het Aziatische team. 'Het is een achtbaan geweest', geeft Benjamin Durand, teambaas en mede-oprichter, toe bij PlanetF1. 'We hadden al lang geleden dit project kunnen opgeven, maar we geloven erin. We denken nog steeds dat de Aziatische en Chinese markten de volgende markten zijn die zullen worden ontwikkeld.'

Ondanks de interesse is het geen uitgemaakte zaak dat Panthera daadwerkelijk zijn intrede doet. 'Het specifieke probleem dat je hebt als je een Formule 1-team wilt opzetten, is dat alles samen moet vallen. Dus toen we het geld hadden, waren de FIA en Formule 1 niet klaar, omdat ze op dat moment de Concorde Agreement bespraken. Dus ze waren niet klaar om nieuwe teams te ontvangen totdat ze de bestaande teams hadden getekend.' Ook een mogelijke samenwerking met Renault viel in het water door veranderingen aan de top bij de Franse autofabrikant.

'Er was geen reden om verder te gaan totdat we alle andere aspecten van het project hadden geregeld', vervolgt Durand. Er zijn nu meerdere geluiden van partijen die de Formule 1 binnen willen komen. De mede-oprichter denkt wel dat Panthera een streepje voor heeft. 'We willen dit serieus doen. We weten wat het proces voor Haas is geweest en in het gesprek dat we met de FIA en het juridische team hebben gehad, hebben ze ons verteld dat ze meer of minder hetzelfde proces zullen herhalen als voorheen.'

Ondanks dat de pandemie roet in het eten gooide, heeft Panthera nog een voordeel. Het team hoeft niet helemaal vanaf nul te beginnen. 'We zijn begonnen met het ontwikkelen van de auto aan de aerodynamische kant. We hebben gewerkt aan de nieuwe regelgeving op dat moment en we hebben wat CFD-ontwikkelingen gedaan, maar we hebben dat stopgezet. We zijn klaar om te hervatten. We hebben verschillende mensen, die nog niet verbonden zijn aan Formule 1, die klaar zijn om aan boord te komen.'

Aangezien Panthera een Aziatisch team is, zal er ook vanuit Azië gewerkt worden. Daar hoort volgens Durand ook een Aziatische coureur bij, maar het team kijkt nog niet naar Zhou Guanyu. 'Het is nog te vroeg. We hebben contact met sommige coureurs en er zullen nieuwe coureurs komen in 2026. Maar we willen ook lokale talenten ontwikkelen om ze naar de Formule 1 te brengen. Er is een academie die we willen ontwikkelen en we zullen het team niet op dit moment opbouwen, maar dit is wel het doel op middellange en lange termijn.'