Onder de loep | Alle benodigde ingrediënten zijn aanwezig voor een weekend vol chaos

In de jaren dat Red Bull zich tevreden moest stellen met af en toe een overwinning, waren de Grands Prix in Monaco, Mexico, en Oostenrijk juist de evenementen waar Verstappen naar kon uitkijken. De Nederlander eindigde in 2016, vlak na zijn debuut bij het Oostenrijkse team, al knap als tweede. Twee jaar later won Verstappen voor het eerst op de Red Bull Ring, en in 2019 pakte hij de eerste overwinning voor het team met een Honda-motor achterin. In 2021 werden er twee races verreden in Oostenrijk, waarmee Verstappen zijn zegetotaal op de Red Bull Ring op vier wist te brengen.

Vorig jaar leek de zege dan ook een formaliteit voor Verstappen, die in de voorgaande races ook al elke keer de snelste bleek te zijn. Red Bull vergaloppeerde zich echter en koos voor een te agressieve afstelling, met veel te hoge bandenslijtage als gevolg. In de race was Ferrari duidelijk sterker, en Verstappen had zijn tweede plek achter Charles Leclerc dan ook vooral te danken aan de technische problemen van Carlos Sainz. Red Bull zal deze fout dit jaar niet willen herhalen.

Oostenrijk is een land dat bekendstaat om haar groene omgeving, veroorzaakt door de nodige regenbuien. Sinds de Formule 1 in 2014 terugkeerde op de Red Bull Ring, is er echter geen race meer onder natte omstandigheden verreden. De kans is groot dat hier aankomend weekend verandering in gaat komen. Volgens de voorspellingen worden er plensbuien op vrijdag, zaterdag én zondag verwacht. De grootste regenkans is er op de zaterdag.

Zo lijken de regenbuien de Formule 1 de laatste weken te achtervolgen. De Grand Prix van Emilia Romagna kwam te vervallen vanwege de wateroverlast, waarna de regen in Monaco pas in de slotfase van de Grand Prix viel. In Spanje regende het vooral in de vrije trainingen, terwijl de Grand Prix van Canada voorafgegaan werd door een spannende en natte kwalificatie. De coureurs die de laatste weken in de regen kwamen bovendrijven zijn met name Verstappen en Fernando Alonso, maar regen kan ook een kans bieden voor coureurs als Nico Hülkenberg, Esteban Ocon, en Lando Norris. De Duitser startte in 2016 nog als tweede in Oostenrijk na een regenbuitje voor Q3 op zaterdag.

Statistisch gezien is Verstappen nog altijd de coureur die de meeste punten in sprintraces pakte, maar de laatste sprintraces verliepen niet zo goed voor de Nederlander. In Bakoe eindigde hij slechts als derde na contact met George Russell bij de start, terwijl Verstappen en Nicolas Latifi vorig jaar in Brazilië de enigen waren die op de medium-banden reden, met een vierde plek als gevolg. Een sprintrace betekent daarnaast dat er minder tijd is om de afstelling te optimaliseren, en dat zorgde er bij Red Bull vorig jaar in Oostenrijk én Brazilië voor dat de bandenslijtage veel te hoog was.

Die voorbereidingstijd zou dit jaar wel eens lager dan ooit kunnen uitvallen, als het ook tijdens de enige vrije training regent. Het is dus goed mogelijk dat de teams redelijk blind de rest van het weekend ingaan als het op de afstelling aankomt, en dan kan Red Bull ook zomaar verkeerd gokken. Een sprintracezege is geen Grand Prix-overwinning, maar in een seizoen als 2023 zullen coureurs als Leclerc en Alonso ook blij zijn met een overwinning op de zaterdag.

Pérez begon beter dan ooit tevoren aan het seizoen, met overwinningen in Saoedi-Arabië en Azerbeidzjan. De afgelopen drie Grand Prix-weekenden zijn echter rampzalig te noemen voor de Mexicaan. In deze drie weekenden scoorde Pérez minder punten dan Verstappen, Hamilton, Alonso, Sainz, Russell én Ocon. Daarnaast wist de Mexicaan Q3 niet meer te halen op de zaterdagen, en op het podium hebben we hem ook al niet meer gezien sinds de Grand Prix van Miami op 7 mei.

De Mexicaan werd in de afgelopen weken geconfronteerd met lastige omstandigheden. In de kwalificatie van Monaco had Red Bull geen voordeel ten opzichte van de andere teams, en maakte Pérez een domme fout in Q1, terwijl het vlak voor de Spaanse kwalificatie geregend had, waardoor Pérez het lastig had met de lage temperaturen. In Canada was de Mexicaan niet sterk genoeg in de regen. Dit weekend hoeft hij niet op makkelijkere omstandigheden te rekenen met slechts één vrije training en de dreiging van regen. Vorig jaar viel Pérez in Oostenrijk uit na een botsing, en ook in 2021 wist hij in de beide races het podium voor Red Bull niet te halen. Weinig hoopgevende statistieken dus.

Dit seizoen wisselen Mercedes, Ferrari en Aston Martin, of beter gezegd Fernando Alonso, elkaar af als best of the rest achter Red Bull, of beter gezegd Max Verstappen. In Canada was het de beurt aan Alonso, terwijl Mercedes in Spanje indruk maakte. Red Bull-teamadviseur Helmut Marko lijkt echter meer rekening te houden met het team van Ferrari, dat dus ook in 2022 zegevierde in Oostenrijk. Hierbij kan ook de hoogte een rol spelen: de Red Bull Ring ligt op zo'n 700 meter hoger, waarmee het alleen lager ligt dan de circuits in Mexico en Brazilië.

Met weinig voorbereidingstijd en de verwachte regen mag Verstappen op een groter dan gemiddelde uitdaging rekenen. De rechte stukken en korte bochtjes spelen de auto van Ferrari in de kaart, en dus mag er competitie verwacht worden van met name Charles Leclerc, maar ook van teamgenoot Carlos Sainz. De laatste overwinning van het team van Ferrari was tijdens de Grand Prix van Oostenrijk vorig jaar, dus het team zal absoluut met vertrouwen terugkeren naar het Europese land.