Piastri ontsnapte maar net aan Verstappen: 'Je rijdt nooit comfortabel met hem achter je!'

Aan het begin van het seizoen zat McLaren er alles behalve goed bij. Piastri en teamgenoot Lando Norris reden rond als hekkensluiter en het team kreeg de bolide maar niet aan de praat, tot er in Oostenrijk een groot pakket upgrades werd geïntroduceerd. Sindsdien zit de Britse renstal in een soort achtbaan aan emoties, en dan vooral positieve. Sinds het tweede pakket upgrades in Singapore aan bod kwam strijden de beide heren ieder weekend me om de podiumplekken, en slaagden ze er zelfs in deze telkens binnen te slepen ook. In Japan behaalde Piastri zijn eerste Grand Prix-podium en in Qatar was het tijd voor de volgende stap, namelijk de zege tijdens een Formule 1-evenement.

Een echte Grand Prix-overwinning is het dus niet, maar toch doet dat niets af aan de blijdschap die Piastri uitstraalde tegenover de camera van Sky Sports F1. Stiekem moest de rookie toch toegeven wel wat nerveus te zijn aan het begin van de zaterdag, en zijn succes tijdens de Sprint Shootout maakte het er niet makkelijker op. 'Ik was best nerveus, ja. Ik startte natuurlijk vooraan, dus dan lijk je maar één kant op te kunnen, en dat is zeker niet vooruit.' Toch had de rookie de nodige hoop om toch een klein succesje te boeken op de zaterdag, en dat pakte uiteindelijk beter uit dan verwacht. 'Ik had wel de hoop dat we in ieder geval in de top drie konden blijven, en we hebben het met strategische keuzes dan ook kunnen flikken.'

Piastri startte de sprintrace namelijk op de medium-banden, en had daarmee een groter voordeel richting het einde van de race. De zachte band had het na enkele ronden namelijk al lastig, merkten ze bij het team van McLaren ook op. 'De jongens die op zachte banden reden gaven me uiteindelijk een buffer richting Max (Verstappen, red.), dus zo kon ik hem achter me houden, ondanks dat zij aan het begin van de race het voordeel hadden.' De Australiër en zijn team hoopten dus op moeilijkheden met de zachte band, maar zelfs toen dat werkelijkheid werd was het nog niet gedaan voor Piastri. 'Ik wist dat zij het lastig zouden krijgen, maar wilde wel zeker weten dat ik niet net zoals Max en Lando aan het einde nog twee of drie anderen voorbij moest.'

Toch bleef Max Verstappen, met al zijn dominantie, nooit ver weg, en verscheen hij aan het einde zelfs bijna in de spiegels van Piastri. 'Gelukkig kreeg ik het voor elkaar om een gat te vinden wat groot genoeg was om Max achter me te houden, want anders had het heel anders gelopen.' Verstappen liet Piastri gelukkig met rust en nam genoegen met een tweede stek, maar het zat de rookie toch niet helemaal lekker. 'Je kan nooit echt comfortabel rondrijden als hij achter je zit, maar bijna comfortabel lukte me nog net!' Uiteindelijk blijft de Australiër ontzettend blij met zijn eerste winst, en blijft stiekem hopen op meer de rest van het seizoen.