Preview European Le Mans Series | Gaan de Nederlanders direct de grootste bokaal halen?

De European Le Mans Series is een Europese klasse met races, je raadt het al, in Europa. De ELMS rijdt met auto's als de Le Mans Prototypes (LMP) en de Le Mans Grand Touring (GT-wagens). De ELMS-grid bestaat daarom uit de LMP2-, LMGTE-, en LMP3-wagens. Zoals gebruikelijk kent de kalender zes Grands Prix, elk vier uur lang. Het aankomende weekend gaat het spiksplinternieuwe seizoen van start in het zonnige Barcelona en kunnen de teams zich op de donderdag alvast even meten met de concurrentie.

De grid van 2023 zal bestaan uit maar liefst 42 auto's waar onder andere wereldkampioenen, F1-racewinnaars en ELMS-kampioenen van het verleden en het heden in zullen gaan rijden. De LMP2-klasse zal achttien auto's tellen, en dat is de grootste verzameling van de LMP2-wagens buiten de 24 uur van Le Mans zelf. Deze indrukwekkende grid zal elf Pro/Am-deelnemers hebben, en dat is een zo'n zestig procent meer dan in vergelijking met het vorige seizoen. Twaalf auto's sluiten aan in de LMGTE-klasse, en dat met vijf keer een Ferrari 488 GTE EVO, vier keer een Porsche 911 RSR-19, en drie keer een Aston Martin Vantage AMR.

Om de grid compleet te maken voegen zich daar nog twaalf LMP3-auto's aan toe. Het 2023-seizoen gaat het twintigste seizoen van de European Le Mans Series zijn. Rijders met een uitnodiging voor een WEC-race zullen dus nog meer wedstrijden gaan verrijden naast hun verplichtingen in de ELMS, zoals de 24 uur van Le Mans. Zo reden Nederlanders Job van Uitert en Bent Viscaal in 2022 allebei mee met dé 24-uursrace van het jaar, en was Viscaal ook uitgenodigd om deel te nemen aan de zes uur van Spa-Francorchamps. De ELMS is als het ware een kweekvijver voor talent in het langeafstandsracen, iets dat zijn vruchten afwierp bij Viscaal, die voor 2023 de opstap naar het WEC heeft gemaakt.

Inmiddels is Van Uitert wel een vast gezicht geworden in de ELMS. De 24-jarige Dongenaar greep in 2022 net naast de titel, daar ging het Italiaanse team Prema Racing namelijk mee vandoor. Voor het 2023-seizoen schuift Van Uitert opnieuw aan bij de Franse equipe Panis Racing, een team dat wordt beheerd door voormalig Formule 1-coureur Olivier Panis. De Brabander beschikt over een gouden licentie en een behoorlijke bak met ervaring en zal daarom de kopman worden van de Franse renstal. Van Uitert liet onlangs aan F1Maximaal weten dat hij dat erg leuk en spannend vindt, maar absoluut gaat pushen om zijn teamgenoten mee naar voren te trekken.

Evenals Van Uitert beschikt Tijmen van der Helm ook over een gouden licentie. De 19-jarige begint aankomend weekend aan zijn tweede seizoen in de ELMS en neemt een uitstekend CV mee met ervaring opgedaan tijdens de 24 uur van Daytona en meerdere single seater-kampioenschappen. Panis zelf staat in ieder geval te popelen om het seizoen weer te gaan beginnen. 'Tijmen maakte een grote indruk binnen de nieuwe generatie van endurancecoureurs. Zijn integratie in het team zal makkelijker zijn door de aanwezigheid van Job (Van Uitert, red.). We kunnen niet wachten om het seizoen te beginnen en te vechten voor overwinningen!', aldus Panis in een persbericht.

Van Uitert en Van der Helm kunnen in ieder geval rekenen op flinke competitie, er zijn namelijk wat WEC-veteranen aangeschoven om mee te strijden voor overwinningen. Zo zal drievoudig WTCC-kampioen en 2021-Le Mans-kampioen José María López in actie komen voor COOL Racing en hoopt 2016-kampioen Neel Jani de concurrentie het leven zuur te maken in de bolide van Duqueine Team Oreca. United Autosports levert een line-up die bestaat uit 2020-kampioen Philip Hanson, de ruim ervaren Oliver Jarvis en de jonge Marino Sato.

In de tweede auto van United Autosports zal onder andere voormalig Formule 1-coureur Paul di Resta plaatsnemen, naast 24 uur van Le Mans-winnaar Guy Smith. Nelson Piquet Junior vormt één derde van de line-up voor de derde auto van de Amerikaanse renstal. Daarbij is het echter nog niet gedaan, want de 2022-ELMS-kampioen overall, Louis Deletraz, keert ook terug op de ELMS-grid bij Racing Team Turkey en zal ongetwijfeld op jacht gaan naar zijn volgende titel.

Het racewinnende team DragonSpeed USA maakt een comeback en zal onder andere bestaan uit vader en zoon Juan Pablo en Sebastian Montoya. Het complete veld zal versterkt worden met één dame, dat is namelijk de Colombiaanse Tatiana Calderón. Zij zal haar seizoen bij Virage gaan rijden in de LMP2 Pro/Am-klasse. Calderón is echter geen onbekende in de ELMS, in 2020 nam ze deel aan het kampioenschap met Beitske Visser en Sophia Floersch. Ze pakte in 2020 een vijfde plek in de seizoensopener, maar wil vast en zeker de lat hoger voor zichzelf leggen voor het aankomende seizoen.

Calderón zal wel naast de taal ook wel bekend zijn met de temperaturen van Spanje, die immers altijd wel warm zijn. Daarom is het in Barcelona nog geen probleem dat er geen bandenwarmers meer gebruikt gaan worden, zo liet ook Van Uitert aan F1Maximaal weten. Dat kan tijdens andere races echter wel anders lopen. Vanaf dit seizoen moeten de coureurs dus beter omgaan met hun banden omdat ze op een koude set rubber de pitstraat uit zullen rijden. De coureurs die in januari de 24 uur van Daytona hebben gereden hebben geluk, zij hebben al wat ervaring op kunnen doen zonder de bandenwarmers.

Naast de aanpassing van de bandenwarmers in het ELMS-reglement, kent Barcelona zelf ook een aanpassing, namelijk aan de layout van het circuit. De laatste chicane is weggehaald en bestaat nu uit twee rechtse bochten richting het rechte stuk en de eerste bocht. De ELMS-coureurs kunnen op de donderdag alvast even voorproeven hoe het is nu het circuit wat gewijzigd is. Panis Racing is sterk op het circuit van Barcelona, dat bewezen de teamleden ook in 2022 door P2 te pakken. Prema Racing was hen echter te snel af, de Italianen gingen er met de overwinning vandoor.

De ELMS-kalender bestaat naast Barcelona uit nog een aantal klassieke circuits, zoals Imola en Spa. Echter heeft Imola het dit jaar niet klaar kunnen krijgen om de ELMS in mei te ontvangen, een week voor de F1 Grand Prix van Emilia Romagna. Daardoor is de kalender aangevuld met de eerste double header aan het einde van het seizoen, bestaande uit de vier uur van Portimão en de 4 uur van Algarve. Vorig jaar was het de bedoeling dat de ELMS ook naar Hongarije zou gaan, maar die race werd vervangen door Monza. Monza haalde de 2023-kalender helaas niet, maar wel is er een nachtrace toegevoegd in het Spaanse Aragon.

De nachtrace kan wel eens veel spektakel opleveren, aangezien de LMP3-klasse vrijwel nooit in het donker rijdt, en de andere klassen dat wel gewend zijn. Naast de genoemde banen zal er ook een race verreden worden in Le Castellet, wat ongetwijfeld een belangrijke race gaat zijn voor Panis Racing. Daar pakte het team vorig jaar P2 en waren de teamleden absolute helden voor de Fransen. Hoe dan ook is het eerst tijd voor de vier uur van Barcelona, en is het nog even afwachten wat de teams ervan gaan maken.