Red Bull-hoofdstrateeg ziet Verstappen altijd meedenken: 'Hij begrijpt direct wat we bedoelen'

Het ging Red Bull de afgelopen drie raceweekenden niet zo makkelijk af als normaal. In Miami ging de zege aan haar neus voorbij nadat Verstappen schade reed en Lando Norris kon profiteren van de safetycar. In Imola begon het weekend moeizaam, maar won Red Bull wel, al scheelde het aan het einde van de race niet veel. In Monaco wist ze het tij niet te keren van vrijdag op zaterdag en had ze slechts één coureur over de streep kunnen krijgen, en niet op het podium. Drie raceweekenden maken het seizoen gelukkig niet. Er zijn immers nog zestien kansen voor Red Bull om het maximale eruit te halen.

Het onderste uit de kan halen, dát is met name cruciaal, wijst Courtenay aan. Dat betekent ook dat de Oostenrijkse renstal af en toe gewaagde beslissingen moet nemen, zoals in China, toen Verstappen en Pérez op de koers van een één-twee lagen en tegelijkertijd naar binnen werden gehaald, waardoor de monteurs moesten double stacken. 'We proberen elk weekend te maximaliseren', zegt Courtenay in gesprek met de Nederlandse tak van Motorsport.com. 'Er vindt echter altijd een zekere mate van risico plaats. Je wil niet zomaar onnodige risico's nemen, want als het wel fout gaat, dan sta je voor schut', vervolgt de hoofdstrateeg.

'Je bent daarom altijd bezig om beloning en risico tegen elkaar af te wegen. En als blijft dat het het risico waard is, dan gaan we ervoor', laat hij weten. Courtenay, die al sinds 2005 bij Red Bull werkt, is echter niet altijd aanwezig. Sinds 2023 wisselt hij met de andere strategen, principal strategy engineer Hannah Schmitz en senior strategy engineer Stephan Knowles. In Monaco was Courtenay wel aanwezig, al speelde de strategie daar niet echt een rol. Hij verwacht dat dat later in het seizoen en in de aankomende jaren wel een grote rol gaat spelen. 'Vooral nu de andere teams dichterbij komen betreffende de performance', wijst hij aan.

Doordat de technische reglementen al sinds het begin van het 2022-seizoen niet meer zijn veranderd, is de concurrentie al twee jaar bezig om het gat naar Red Bull te dichten, en dat is inmiddels zichtbaar. 'De strategie zal daarom weer in het middelpunt komen te staan', zegt Courtenay. Het helpt dan ook zeker dat de Oostenrijkse renstal monteurs heeft die binnen twee seconden een pitstop kunnen afleveren. 'Zeker. Het is fantastisch dat onze monteurs het zo goed doen met de pitstops. Als we iemand met een undercut voorbij willen gaan, of willen double stacken, dan kunnen we erop vertrouwen dat alles goed komt. Zo kunnen we bouwen op onze pit crew, en dat maakt een enorm verschil.'

De hoofdstrateeg geeft aan dat het ook fijn is als de coureurs input hebben betreffende de strategie en de pitstops. Zo staat Verstappen erom bekend dat hij zich wel graag met de tactiek bemoeit. 'Het helpt zeker om een coureur te hebben met zo'n grote bandbreedte', vervolgt de Brit. 'Zo groot dat hij tijdens het rijden mee kan denken over de strategie. We denken natuurlijk overal tot in de details over na, maar het is goed dat hij daar ook over na kan denken. Mochten we namelijk van strategie willen veranderen, dan begrijpt Max meteen wat we voor elkaar proberen te krijgen', gaat de strateeg verder. 'Doordat beide coureurs dat altijd goed voor ogen hebben, kunnen zij op een bepaalde manier gaan rijden waardoor een grotere kans is dat ons plan lukt.'

Courtenay geeft aan dat het erg goed is als de coureurs alle strategische plannen goed begrijpen, goed voor hun banden kunnen zorgen. Daardoor wordt de strategie vele malen effectiever. Tijdens het praten over Verstappen denkt Courtenay terug aan de Grand Prix van Hongarije 2022. Verstappen moest de race aanvangen vanaf P10 op de harde band, maar deed dat toch op de softs. Hij won de race uiteindelijk. 'Max voelde onderweg naar de grid al dat de harde band te weinig grip gaf', zegt de strateeg. 'Het was vrij koel die dag, en daardoor was de harde band een slechte band om de race op te starten', vervolgt Courtenay.

'Vervolgens werd er heel snel geschakeld tussen Max, de engineers, Hannah op de pitmuur en ons in de fabriek', weet hij nog. 'Doordat de harde band voor ons niet leek te werken, besloten we naar de softs te gaan. Daardoor moesten we onze strategische plannen wel omgooien. Dat Max die race uiteindelijk won, was een geweldig verhaal voor ons. Het toonde aan dat we heel snel kunnen reageren als dat noodzakelijk is', aldus Courtenay.