Russell komt met advies voor Verstappen: 'Zou me niet verbazen als hij dat doet'

Russell heeft al eerder geroepen dat hij het geen probleem vindt als Verstappen zich aansluit bij Mercedes. Al sinds 2022 deelt hij de garage van de Zilverpijlen met de zevenvoudig wereldkampioen en gaat het hem best goed af, aldus Russell. Aangezien Hamilton vertrekt en er een stoeltje vrijkomt bij Mercedes, gaat het al een tijdje rond dat Verstappen dat zitje op zou gaan vullen. Als het aan de Nederlander ligt, blijft hij gewoon bij Red Bull Racing, maar mocht de overstap wel plaatsvinden, dan zou de Brit hem met open armen ontvangen. 'Ik zou er niet voor terugdeinzen om naast Max te rijden', zegt Russell tegenover The Daily Mail.

'En ik zou er ook niet voor terugdeinzen als hij bij ons instapt', gaat de coureur uit Kings Lynn verder. 'Ik had de grootste uitdaging om bij Mercedes tegen de grootste coureur aller tijden te rijden, statistisch gezien, in de kwalificatie en in de race, en ik heb prestaties geleverd. Dat is alles wat ik kan doen', vervolgt de 25-jarige. Russell probeert het verschil te maken binnen het team door het meeste uit de auto te halen. Mercedes heeft het al voor het derde jaar op rij moeilijk met de bolide, maar de Brit wil absoluut niet opgeven. 'Ik ben een loyaal persoon en Mercedes heeft me de kans gegeven, maar ik wil wereldkampioen worden.'

De Mercedes-coureur weet dat zijn team op dit moment niet in staat is om hem een auto te leveren waarmee hij een titel kan winnen. 'Maar een jaar geleden was McLaren het langzaamste team en nu zijn ze het snelste team', wijst Russell aan. 'Het probleem is dat de veranderingen die we hebben doorgevoerd te veel waren. Het was in de juiste richting, maar gingen te ver door. Het laat zien dat er altijd een compromis is. We hebben een geweldig team, en er komen andere geweldige mensen bij. En we hebben James (Allison, red.) weer aan het roer, en hij laat niets door de vingers glippen. Er is duidelijke leiding', laat Russell weten.

Dat het dan wat langer duurt voordat hij races gaat winnen en mee kan doen voor de titel, zij dan zo. 'Ik ben een redelijk rationeel persoon. Mijn taak is om mijn teamgenoot te verslaan en het beste uit de auto te halen. Wat mij hoop geeft, is dat Max in zijn zevende seizoen zat toen hij voor een titel vocht, en ik zit in mijn zesde seizoen. Daarnaast ben ik 26 en Fernando Alonso is 43. Als ik zie hoe hij presteert, zie ik geen reden waarom ik niet tot in de veertig door kan gaan. Dus, ik weet dat mijn tijd zal komen, ik maak me helemaal geen zorgen', vervolgt de Brit. 'Ik geloof dat we onze kans zullen krijgen. Nu is het de kans van Max, maar de eerste zes jaar was dat niet zo, wat frustrerend voor hem was.'

Het vertrek van Hamilton en Russells promotie naar de leider van het team, vormt een frisse start voor Mercedes, aldus de Brit. 'Zoveel mensen hier hebben succes gedeeld met Lewis, maar verandering ontsteekt vaak een nieuwe vonk voor iedereen. Het doet dat voor Lewis, en het ontsteekt dat voor ons hier volgend jaar', besluit Russell.

'Het is goed dat Lewis ons nu verlaat, in de plaats van in 2021. Toen zou het moeilijk zijn geweest voor het hele team. Je moet je aanpassen en evolueren, en we zijn in dat proces van opbouwen vanaf de basis', zegt de Brit. Wat Verstappen betreft... 'Max kan een jaar vrij nemen en kijken welk team het beste is. Het zou me niet verbazen als hij dat zou doen. Vergeet niet, 2026 is een loterij, dus je weet echt niet wat er zal gebeuren.'