Red Bull-verwachtingen door Verstappen waren slopend: "Het haalt vertrouwen weg"

Pérez wilde na zijn vertrek bij Red Bull Racing vooral aan zichzelf bewijzen dat hij nog altijd tot de beste coureurs in de Formule 1 behoort. De Mexicaan geeft toe dat zijn periode naast Max Verstappen veel met zijn zelfvertrouwen heeft gedaan. “Ik wilde laten zien dat ik een van de besten ben”, vertelt Pérez. “Ik heb altijd geloofd dat ik een van de beste coureurs op de grid ben", zo vertelt hij in de High Performance Podcast.

Red Bull was voor Pérez een omgeving waarin hij vaak wist waar de problemen lagen, maar waarin de resultaten zijn analyse niet altijd bevestigden. Dat vrat aan zijn vertrouwen, zeker omdat Verstappen aan de andere kant van de garage bleef winnen. “In mijn periode bij Red Bull neemt dat vertrouwen van je af als je niet levert en je teamgenoot wel wint”, legt hij uit. “Ik wist altijd wat de problemen waren, maar het haalt vertrouwen bij je weg", zo verklaart de Mexicaan.

Pérez kreeg na zijn vertrek ook steun uit onverwachte hoek. Een engineer binnen Red Bull zou hem duidelijk hebben gemaakt dat zijn snelheid nooit ter discussie stond. “Ik herinner me dat een engineer tegen me zei toen ik klaar was bij Red Bull: waar je ook heen gaat, je bent extreem snel. Dat weten we allemaal”, vertelt Pérez. “Hij zei: we weten allemaal dat je overal een van de besten bent", aldus de Cadillac-coureur.

Red Bull liet bij Pérez dus een dubbel gevoel achter. Aan de ene kant wist hij dat mensen binnen het team zijn kwaliteiten nog altijd zagen, maar aan de andere kant dacht hij aanvankelijk dat zulke woorden vooral uit beleefdheid werden uitgesproken. “Ik dacht: hij zegt dat alleen maar omdat ik vertrek”, geeft Pérez toe. “Maar diep vanbinnen kende ik de problemen zelf ook", zo herinnert de Mexicaan zich.

Verstappen was onverslaanbaar. Pérez benadrukt dat veel engineers de problemen eveneens begrepen. Daardoor voelde hij dat hij niet alleen stond met zijn analyse, ook al kwam dat niet altijd naar buiten. “De meeste engineers begrepen al die problemen”, zegt hij. Toch had hij uiteindelijk een nieuwe omgeving nodig om zijn eigen gevoel te bevestigen en weer op snelheid te komen.

Cadillac speelde daarin een belangrijke rol. Het team organiseerde halverwege vorig jaar een test met een Ferrari, zodat Pérez weer kon wennen aan een Formule 1-auto. “Cadillac organiseerde de test, omdat ik acht maanden uit een Formule 1-auto had gezeten”, legt hij uit. “Ik wilde mijn spiergeheugen voor de Formule 1 behouden. Ik heb niets anders gedaan”, vertelt hij. “Natuurlijk was ik geïnteresseerd in andere kampioenschappen, maar ik wilde mijn muscle memory van de Formule 1 behouden. Ik heb wel gekart en getraind om fit te blijven.”

“Toen ik naar die test in Imola ging, dacht ik: ik heb acht maanden niet gereden, hoe zal het gaan? Ik wist het niet. Ik ging daarheen en binnen drie runs zat ik op de pace”, vertelt hij. “Alles voelde veilig voor mij. De Ferrari was veel meer een normale auto. Ik kwam binnen, begon te ontspannen en liet mijn natuurlijke snelheid het werk doen", zo stelt hij duidelijk over de situatie. De Mexicaan bleek tijdens zijn periode buiten de Formule 1 zijn snelheid niet te hebben verloren.

Daardoor kwam zijn periode bij Red Bull voor Pérez in een ander licht te staan. De test bevestigde voor hem dat zijn problemen niet puur aan hemzelf hadden gelegen. In een auto die normaler aanvoelde, kwam zijn snelheid meteen weer naar voren. “Ik wist meteen dat ik niet het probleem was”, stelt Pérez. “Ik wist dat ik extreem competitief zou zijn in een auto die wat normaler was", zo legt hij uit. Daaruit blijkt dat zijn zelfvertrouwen wel degelijk een flinke deuk had opgelopen.

Pérez zegt dat de maanden buiten de Formule 1 hem veel hebben gebracht. Hij kon afstand nemen van de sport en daardoor beter begrijpen hoe de Formule 1 werkt. “Die acht maanden hebben me veel gegeven”, legt hij uit. “Het zorgde ervoor dat ik loskwam van de sport. Daardoor begreep ik de sport ook veel beter.” Red Bull was onderdeel van een bubbel waar Pérez jarenlang middenin zat. Pas toen hij eruit stapte, merkte hij hoe intens die wereld eigenlijk is. “Als je in die bubbel zit, want zo noem ik het, voelt alles enorm belangrijk”, zegt Pérez. “Voor ons en voor veel fans is dat ook zo, maar uiteindelijk is het wel een bubbel.”

Verstappen vormde bij Red Bull natuurlijk een bijzonder zware maatstaf, omdat hij aan de andere kant van de garage bleef winnen. Voor Pérez maakte dat de druk groter, maar zijn periode buiten de sport gaf hem ook perspectief. “Als je buiten de sport staat, begrijpt 99 procent van de fans niet eens of je negentig procent of dertig procent uit de auto hebt gehaald”, zegt hij. Uiteindelijk lijkt Pérez bij Cadillac weer zijn draai te hebben gevonden, al strijdt hij momenteel wel achteraan in het veld.