Red Bull zette PowerPoint-presentatie in om Verstappen te overtuigen, Vermeulen reageert

Binnen Red Bull worden de contractonderhandelingen met Verstappen gezien als geheime operatie, omdat men wilde dat er zo weinig mogelijk over gespeculeerd werd in de media. Dat werkte goed, want beide partijen verrasten op donderdagochtend met een grote aankondiging. Verstappen liet alleen in Monaco met een veelzeggend interview met onder meer F1Maximaal.nl doorschemeren dat er iets achter de schermen speelde.

Verstappen werd in het prinsdom gevraagd of het klopte dat Red Bull bij hem had aangeklopt voor een contractverlenging. "Ja, maar ik heb ook al een tijdje geen nieuw contract getekend. Dat is normaal. Ik moet eerst zelf beslissen of ik wel langer door wil gaan dan 2028. Daarom heb ik ook geen haast, anders had ik wel een contract tot 2040 getekend." Verstappen voegde toe dat hij eerst wilde afwachten wat de uitkomst van de discussies over de toekomstige regels zou worden.

Toen Verstappen positief reageerde op de bevestigde regelwijzigingen, was het dus geen onlogische stap dat hij met Red Bull om tafel ging zitten. Zekerheid richting zijn werkgever is namelijk ook belangrijk bij het aantrekken van nieuwe talenten, zo valt bijvoorbeeld aan Tom Hart te zien. De engineer van Verstappen was op weg naar Williams om Alexander Albon te ondersteunen, maar besloot Red Bull Racing toch trouw te blijven toen duidelijk werd dat hij Gianpiero Lambiase mag opvolgen als race engineer van Verstappen.

Mekies heeft publiekelijk altijd aangegeven vertrouwen te hebben in het langere verblijf van Verstappen, maar De Telegraaf-journalist Erik van Haren weet dat er achter de schermen toch sprake was van onrust. Geen wonder, want Verstappens contract bevatte prestatieclausules waarmee de Nederlander had kunnen vertrekken. De keuze voor een langere samenwerking was tot het tekenen van het nieuwe contract dus eenzijdig.

Verstappen kon niet alleen naar een ander team overstappen, maar twijfelde ook openlijk aan zijn toekomst in de sport, met name in Japan. Het Formule 1-team van Red Bull heeft een waarde van zo'n vier miljard euro en een significant deel daarvan zou verdampen als Verstappen zou vertrekken. Zelfs voor het moederbedrijf speelde het langer aanblijven van Verstappen dus een cruciale rol. CEO Oliver Mintzlaff en aandeelhouders Mark Mateschitz en Chalerm Yoovidhya wilden dus duidelijkheid.

Van Haren sprak onder meer met manager Raymond Vermeulen over de wijze waarop het nieuwe contract uiteindelijk tot stand kwam. De gesprekken begonnen volgens de Limburger al in een vroeg stadium. "Altijd in een goede en familiaire setting", zo spreekt Vermeulen eerdere berichten tegen dat er sprake zou zijn geweest van een confrontatie tijdens de gesprekken in juni.

Inmiddels is duidelijk dat in die veelbesproken topvergadering dus wel degelijk werd gesproken over het nieuwe contract van Verstappen. De viervoudige kampioen beschikte daarbij over een ijzersterke onderhandelingspositie, want de wanhoop en angst bij Red Bull was overduidelijk. Het Oostenrijkse bedrijf wilde Verstappen niet kwijtraken.

Om Verstappen te overtuigen, moesten de aandeelhouders niet alleen met flinke tassen vol geld zwaaien, maar moest er ook sportief gezien veel gebeuren. "Waar we nu staan, is niet goed genoeg", maakt Vermeulen duidelijk. "Daar is iedereen het over eens, maar we hebben er vertrouwen in dat Red Bull kan terugkeren aan de top. Max heeft bewezen dat hij het verschil kan maken, als hij het materiaal heeft om te leveren."

Mekies lijkt een positieve hoofdrol te hebben gespeeld in de keuze van Verstappen. De Fransman werd ruim een jaar geleden aangesteld en maakte meteen een goede indruk op Verstappen, die zijn teambaas regelmatig publiekelijk in het zonnetje zet. Ook niet onbelangrijk: Mekies krijgt volgens Van Haren steeds meer vertrouwen om het team opnieuw op te bouwen. Zo heeft hij met Gwen Lagrue bijvoorbeeld een ijzersterke opvolger voor Helmut Marko geregeld.

De grootste slag werd geslagen met het nieuwe contract voor Verstappen. Van Haren weet te melden dat Mekies vader en zoon Verstappen en Raymond Vermeulen in de tweede week van mei, na de race in Miami, uitnodigde in Milton Keynes. Daar werden de onderhandelingen al serieus geopend met een PowerPoint-presentatie. Mekies liet daarin zien wat er allemaal in de pijplijn zit bij Red Bull. De ontwikkeling van de auto en het motorenproject kwamen ter sprake, net als Mekies' ideeën over het invullen van de belangrijkste vacatures.

Verstappen en zijn managementteam kregen daarbij ook de nieuwe windtunnel te zien, die naar verwachting over een half jaar klaar is om ingezet te worden. Waarschijnlijk is dat dus te laat voor het ontwerpen van de 2027-auto, maar op de lange termijn is dit voor Red Bull een cruciaal wapen in de ontwikkelingsstrijd. De huidige windtunnel is namelijk al tachtig jaar oud, 'een relikwie uit de Koude Oorlog', stelden Marko en Horner.

Verstappen is zelf ook blij dat de kogel door de kerk is. Hij hoeft voorlopig geen vragen meer te beantwoorden over vertrouwen in Red Bull, contractclausules, en geruchten over McLaren en Mercedes. Daarnaast houdt hij de vrijheid om in andere raceklassen te rijden en gaat hij er financieel flink op vooruit.

Daarnaast kan hij zijn belofte aan oprichter Dietrich Mateschitz nog altijd nakomen, door zijn hele carrière voor Red Bull te rijden. De loyaliteit van Verstappen levert hem verschillende records op. "Het zijn heel open gesprekken geweest met Laurent (Mekies, red.), Oliver (Mintzlaff, red.) en de aandeelhouders. We kennen elkaar goed, hebben de tijd genomen en hadden geen echte haast", liet Verstappen tegenover onder meer F1Maximaal.nl weten.