Herbert zeer kritisch over rookie: 'Denk eens aan Verstappen toen hij begon'

Antonelli staat zevende in het kampioenschap, maar daar hecht Herbert niet veel waarde aan. ‘Toto had veel vertrouwen in Kimi. Hij geloofde in hem en haalde hem bij het team’, zegt de oud-coureur. Toch lijken de resultaten uit te blijven. ‘Het is niet helemaal gelukt. George verslaat hem. Weer op het podium’, gaat de voormalig steward verder door de prestaties van Antonelli's teamgenoot aan te halen. Deze stond al meermaals op het podium in 2025 en won ook een race. ‘Dat maakt het heel moeilijk’, weet Herbert.

De huidige situatie zou een teken moeten zijn voor de Zilverpijlen. ‘Hier moet het kwartje misschien vallen. Het is de druk’, denkt de Brit te weten. Dat het team vol achter de coureur staat maakt het nog schrijnender, meent hij. ‘Je kunt al het talent van de wereld hebben, maar als je de druk niet aankunt, krijg je het moeilijk en kom je in een lastige positie terecht, omdat de verwachtingen erg hoog zijn, het ondersteuningsmechanisme er was, maar je niet kon presteren’, stelt de voormalig coureur tegenover Grosvenor Casino.

Herbert vergelijkt de jonge Italiaan met twee wereldkampioenen en ziet hem niet hetzelfde presteren als deze coureurs deden vroeg tijdens hun carrière. ‘Kijk naar wat Max heeft gedaan, in ieder geval in het moderne tijdperk, en wat Lewis deed’, blikt hij terug op de debuutjaren van Verstappen en Hamilton. Laatstgenoemde werd zelfs bijna wereldkampioen in zijn eerste jaar. ‘Ze waren in staat om alle druk op te vangen en vervolgens presteerden ze op het circuit’, zag Herbert.

De Brit erkent dat niet altijd alles perfect liep, maar het liep een stuk beter dan bij Antonelli nu. ‘Ze hadden in het begin een aantal wisselvallige races, maar ik kan me niet herinneren dat ze zo consistent slechte dagen hadden als Kimi tegen zijn teamgenoot’, denkt de oud-steward. ‘En George staat consistent op het podium, zoals hij dit weekend deed. Dat is het verschil. Dat maakt het verschil tussen iemand die mee kan doen om het wereldkampioenschap en iemand die dat niet kan’, spreekt hij de verwachting uit dat Antonelli niet mee zal gaan doen voor een titel en zeker niet op korte termijn.

Mocht Mercedes volgend jaar het sterkst voor de dag komen, dan geeft Herbert de Italiaan weinig kans. ‘Als je alleen tegen je teamgenoot racet en problemen hebt terwijl je voor het wereldkampioenschap gaat, is dat een compleet andere wereld. En de druk is duizend keer groter’, wordt hij geciteerd. De start van het seizoen zag er veelbelovend uit. ‘Het is geleidelijk aan slechter gegaan’, aldus de Brit.

Aan de voorbereiding kan het bijna niet gelegen hebben, want niet alleen is de Italiaan al jaren verbonden aan de Duitse renstal, hij kreeg ook enorm veel mogelijkheden om Formule 1-bolides te testen. ‘Wat je altijd moet onthouden over Kimi, en misschien is niet iedereen zich daarvan bewust, is dat hij letterlijk een heel seizoen aan tests heeft gedaan voor dit jaar’, benadrukt Herbert, die vindt dat Antonelli hierdoor niet echt een rookie is. ‘Dan krijg je die vreselijke vraag: waar is de prestatie die veel mensen, vooral Toto, verwachtten? Want die komt gewoon niet.’

Herbert vergelijkt de jonge Mercedes-coureur nogmaals met Verstappen. ‘Kimi is jong, oké, maar denk eens aan Max toen hij begon’, stelt hij. De Nederlander was 17 bij zijn debuut, waardoor leeftijd geen excuus is, aldus Herbert. ‘Jong zijn is niet echt het probleem. Het probleem is of je mentaal in staat bent om alle druk te absorberen die er in de auto, binnen het team, vanuit de media en alles wat daarbij hoort, op je rust’, stelt de Brit. ‘En dan verslaat je oudere teamgenoot je ook nog eens’, sluit Herbert af.