Russell blikt terug op memorabele Williams-dag: "Max duwde me uiteindelijk nog van pole"

Voor Russell kreeg die prestatie extra betekenis door wat er achter de schermen speelde. In dezelfde periode kreeg hij te horen dat hij de overstap naar Mercedes zou maken. Zijn sensationele kwalificatieronde voelde daardoor niet alleen als een sportief hoogtepunt, maar ook als een bevestiging dat hij klaar was voor een plek bij een topteam. De Brit herinnert zich zelfs jaren later nog exact welke rondetijd hem op de eerste startrij bracht: 2.00,086.

Russell legt uit dat die tijd meteen bij hem naar boven komt wanneer hij aan een belangrijk getal uit zijn racecarrière denkt. "Ik dacht direct aan de rondetijd waarmee ik in 2021 voor Williams op de eerste startrij kwalificeerde", zegt de Brit in Significant Figures. "Dat was een enorm moment in mijn carrière, omdat we nog altijd met een team reden dat helemaal achteraan op de grid stond. We waren drie jaar op rij als laatste geëindigd in het kampioenschap."

De omstandigheden op Spa maakten de prestatie volgens Russell alleen maar bijzonderder. Williams had zich onverwacht naar Q3 gevochten, iets wat op zichzelf al als een overwinning voelde. "Het was een natte sessie en de omstandigheden waren ontzettend moeilijk", vervolgt hij. "Op de een of andere manier kregen we de auto in Q3. Daar vierden we eigenlijk al feest om. Voor ons was het gigantisch dat we bij de beste tien zaten. Het team was al jaren niet meer in het laatste deel van de kwalificatie geweest."

In Q3 werd de spanning verder opgevoerd nadat Lando Norris zwaar crashte bij Raidillon, kort na Eau Rouge. De sessie werd met rood stilgelegd en na een lange onderbreking kregen de coureurs nog maar weinig gelegenheid om een tijd neer te zetten. Russell voelde op dat moment dat er iets mogelijk was. "Ik had gewoon een goed gevoel. Het ging weer om die flow. Ik dacht: als ik de eerste bocht perfect raak, kunnen we misschien zevende of achtste worden."

Dat voorzichtige doel veranderde tijdens de ronde razendsnel. Russell koos in La Source voor een agressieve, strakke lijn en besloot ook bij Eau Rouge en Raidillon nauwelijks marge te nemen. "Ik kwam goed door de eerste bocht en daarna dacht ik bij Eau Rouge, waar eerder die enorme crash was geweest: ik ga hier zo dicht mogelijk tegen vol gas aan", legt hij uit. "Ik gleed door de bocht en toen ik over de finish kwam, zag ik mijn naam bovenaan staan."

Russell wist dat zijn voorlopige poleposition waarschijnlijk niet lang stand zou houden. Hij had zijn ronde relatief vroeg afgewerkt en verwachtte dat de Mercedes-coureurs en andere toppers hem zouden passeren. Dat gebeurde verrassend genoeg nauwelijks. "Ik wist dat Lewis (Hamilton, red.) ongeveer vijf seconden achter me zat en zijn ronde nog moest afmaken", vertelt Russell. "Ik wachtte erop dat hij een seconde sneller zou zijn. Toen zag ik Hamilton op P2 achter mij staan. Daarna Valtteri Bottas op P3 en ook Sebastian Vettel kwam er niet voorbij."

Uiteindelijk was Verstappen, als een van de laatste coureurs op de baan, de enige die Russells tijd wist te verbeteren. De Nederlander pakte poleposition, maar de tweede plek van Williams veroorzaakte minstens zoveel verbazing in de paddock. "Verstappen reed als laatste zijn ronde en duwde me uiteindelijk van pole", zegt Russell. "Maar om met een team dat zo lang laatste had gestaan op de eerste startrij te kwalificeren, was totaal onverwacht."

Voor Russell viel de stunt bovendien samen met een beslissend moment in zijn loopbaan. Achter de schermen wist hij inmiddels dat Mercedes hem zou promoveren naar het fabrieksteam. Daardoor voelde zijn ronde op Spa als een laatste, overtuigende boodschap aan zijn toekomstige werkgever. "Dat was de week waarin ik hoorde dat ik naar Mercedes zou gaan", benadrukt hij. "Het voelde als zo'n belangrijk moment, bijna als bewijs: jullie hebben de juiste man gekozen."