Russell geeft een cadeautje aan Verstappen: "Dit was een grote fout van mij"

Russell koos er dit weekend voor om zonder de upgrades van Mercedes te rijden. Kimi Antonelli opende het weekend wel met de nieuwe onderdelen, maar stapte voor de sprintrace over op de oude voorvleugel. In de sprintkwalificatie werd duidelijk dat de upgrades uit Maleisië inderdaad niet werken. Russell was maar liefst zes tienden sneller en had vanaf de tweede startplek een goede uitgangspositie.

Red Bull Racing heeft nog altijd problemen met de starts en dat is ook op een natte baan het geval. Max Verstappen moest van zijn werkgever tot zijn grote frustratie in de tweede versnelling aan de race beginnen. Dat bleek de verkeerde keuze te zijn, waardoor Russell zonder problemen de leiding kon overnemen. Daarbij hielp het ook dat de coureurs aan de binnenkant van de grid veel beter wegkwamen, omdat dat deel met minder rubber in de regen juist een voordeel biedt.

Russell wilde in de openingsronde duidelijk moeite doen om Verstappen meteen af te schudden. Dat is een onlogische aanpak, aangezien inhalen zo goed als onmogelijk was, en bleek ook de verkeerde keuze te zijn. De Engelsman crashte namelijk aan het einde van de eerste ronde. "Ik beoordeelde de laatste bocht verkeerd, om eerlijk te zijn", zegt hij na afloop van de race in gesprek met Viaplay.

Vervolgens geeft Russell aan dat hij ook de dupe werd van de 2026-reglementen. "Toen ik door die bocht reed en op het gas ging, kreeg ik meer vermogen dan verwacht van de batterij. Ik ging daardoor een beetje te wijd", legt de 28-jarige coureur uit. Dat mag echter geen excuus zijn, aangezien Russell duidelijk veel te snel door de bocht ging en dus ruim de tijd had om te corrigeren.

Russell gebruikt dat dan ook niet als excuus en trekt het boetekleed aan. "Ik ging toen niet van het gas, maar bleef vol gas rijden. Ik raakte de witte lijn. De eerste regel in de regen is dat je de witte lijnen niet moet aanraken", zo beseft hij dat dit niet had mogen gebeuren. "Dat was dus een grote fout van mij. Ik ben dus teleurgesteld." Russell zag zijn achterstand op Kimi Antonelli tot 89 punten oplopen. Verstappen staat ondertussen nog maar 40 punten achter Russell, die op zondag ook nog achteraan moet starten.

Chiel van Koldenhoven vraagt zich af of Russell wel gewoon aan de kwalificatie kan meedoen. "De auto zou in orde moeten zijn", verwacht Russell. "We moeten wel kijken wat we in de kwalificatie doen. Er valt niks te winnen door de poleposition te pakken of juist niet." Russell denkt er dus duidelijk over na om in Q1 bewust af te vallen om geen risico op meer schade te lopen. Daarnaast kan hij zo zachte banden voor de Grand Prix achter de hand houden.

Als hij in Q1 afvalt, betekent dit ook dat hij Antonelli niet kan helpen met een slipstream. "Ik vind het prima om dat te doen als dat van mij gevraagd wordt. Ik denk niet dat dit iets oplevert op dit circuit", aldus Russell. De Brit zou dan banden moeten gebruiken om Q3 te halen. Daar zou Antonelli hooguit één of twee tienden kunnen winnen met een slipstream, maar het risico dat het verkeerd gaat is veel groter. Het lijkt dan ook onwaarschijnlijk dat Mercedes dit van Russell zal vragen.