Russell houdt rekening met enorme verrassing: 'Ze hebben een enorm voordeel op McLaren'

Mercedes is tot nu toe best of the rest. Het Duitse team is sinds 2024 opgeklommen van de vierde naar de tweede plek, maar de achterstand op McLaren is enorm. George Russell gaat in op de bandenmagie van McLaren, en deelt verder ook zijn verwachtingen voor 2026. De Brit houdt serieus rekening met een grote verrassing.

Russell verscheen in Imola bij de aanwezige pers, waaronder ook F1Maximaal.nl, om vragen te beantwoorden. Daarbij werd gesteld dat de voorsprong van McLaren sinds de start van het seizoen flink is gegroeid, nadat het Britse team de concurrentie in Miami op meer dan een halve minuut achterstand zette. 'Ik denk niet dat de situatie enorm veranderd is', luidt de duidelijke reactie van Russell.

Piekniveau van auto's gelijkwaardig

'In Melbourne verdween McLaren op de intermediates ook al aan de horizon', benadrukt de 27-jarige, die uitlegt dat de dominantie van McLaren afhankelijk is van het circuit en het weer. 'In China en Japan was het daarna koud', zo wijst hij erop dat de temperaturen een grote rol spelen. 'Daarna gingen we naar Bahrein, waar we verrassend sterk waren. Oscar (Piastri, red.) trok daar alsnog een gat van vijftien seconden in de laatste twintig ronden.'

'McLaren lijkt dus de uitzondering te zijn', zo concludeert Russell dat Mercedes juist constant presteert. 'We staan er niet slecht voor. In de kwalificatie zijn we sterker dan in de race en daar moeten we een betere balans in vinden.' In de afgelopen weekenden hebben we gezien dat Mercedes en Red Bull in de kwalificaties weinig onderdoen voor McLaren. Daarmee wordt duidelijk dat het piekniveau van de topauto's dicht bij elkaar ligt. In de races draait het echter meer om management, en daar is McLaren duidelijk sterker in.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vergelijkbare conclusie als bij Red Bull

'McLaren staat zo ver voor dat het niet realistisch is dat we opeens zoveel tijd vinden. In Barcelona krijgen we wel de aanpassing met de technical directive over de flexibele voorvleugels. Het is duidelijk dat McLaren hierin het sterkst is geweest, dus misschien vallen ze vanaf Barcelona terug tot waar wij staan. Dan kan er nog veel veranderen. We zagen dit vorig jaar ook met Red Bull. Zij vielen toen ook duidelijk terug na de achtste race. Voorlopig doet McLaren het wel geweldig.'

Russell legt uit dat het voordeel van McLaren grotendeels in één onderdeel zit, namelijk het bandenmanagement. Dat maakt het alleen maar lastiger om het gat te dichten. 'Het is heel lastig, want er is geen duidelijke manier waarop we zo'n stap kunnen zetten. Dat heeft McLaren dus wel gedaan', zo geeft Russell toe dat Mercedes net als Red Bull Racing geen flauw idee heeft hoe men de bandenmagie van McLaren kan kopiëren. Het lijkt er dan ook op dat McLaren dit voordeel voorlopig kan behouden. 'We werken heel hard. McLaren heeft duidelijk iets innovatiefs en speciaals gedaan.'

Waar Zak Brown en Christian Horner elkaar regelmatig weten te vinden in de media, wil Russell geen vraagtekens plaatsen bij de legaliteit van de McLaren. 'Toen Mercedes domineerde, hadden we dezelfde vragen over wat nu het geheim was. Soms was er niet één geheim, maar was het gewoon het gevolg van goed werk van de engineers. We werken er hard aan om op elk gebied oplossingen te vinden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Grote verrassing in 2026?

Russell legt uit dat de inhaalslag van McLaren uit 2024 lastig na te bootsen zal zijn. 'Vorig jaar bleven teams hun auto's doorontwikkelen richting dit seizoen. Je hoort nu al dat sommige teams de focus al voor de volle honderd procent naar 2026 hebben verlegd', weet de Brit, die dus niet erop rekent dat iemand het gat naar McLaren nog kan dichten. 'Teams in het middenveld hebben de focus waarschijnlijk voor 75 procent ook al naar 2026 verlegd.'

'Op een gegeven moment moeten de vier topteams de knop ook omzetten. We werken al heel hard aan 2026, maar nog niet voor de volle honderd procent. Dit jaar is dus anders dan andere jaren. In de zomer zal elk team wel volledig gefocust zijn op 2026', voorspelt de GPDA-voorzitter. 'We moeten elk team ook het respect geven dat ze verdienen en beseffen dat ze volgend jaar iets speciaals kunnen doen. Het team dat laatste eindigt, heeft een enorm voordeel op McLaren met de hoeveelheid windtunneltijd', zegt hij over Sauber, dat momenteel de meeste aerodynamische testtijd krijgt.

Die windtunneltijd is nu veel meer waard dan vorig jaar, toen de teams nog niet aan de 2026-auto's mochten sleutelen. Nu gebeurt dat wel. 'Bij het begin van nieuwe reglementen vind je elke week enorme verbeteringen in de windtunnel. Misschien is het niet zo dat een van de vier topteams volgend jaar het snelst is. Je ziet hoe snel Williams nu opeens is. Volgens de geruchten zijn ze al volledig gefocust op volgend jaar, en dan hebben ze ook nog een Mercedes-krachtbron achterin liggen.' Indirect geeft Russell daarmee aan veel vertrouwen te hebben in de power unit van Mercedes.

'Misschien wordt Williams wel het te kloppen team', meent Russell. 'Dat weet verder niemand. Het is dus heel lastig voor James Allison en Toto Wolff om te bepalen wanneer ze de knop volledig om moeten zetten.' De verleiding zal alleen maar groter worden voor de topteams om na Spanje de knoop door te hakken, als McLaren dan nog altijd dominant is.