Russell lacht om strijd met Verstappen en spreekt van bewuste actie: 'We zijn niet achterlijk'

Hoewel George Russell twee zeer slechte weekenden achter de rug heeft, staat de Brit in de kwalificatie wel vaak in de buurt van Max Verstappen. Dichterbij dan in Spanje kan de Mercedes-coureur niet komen, want Russell zette net als Verstappen een 1:11,848 neer. 'Wauw!' lacht Russell voor de microfoon van Viaplay, voordat hij uitlegt dat dit allemaal onderdeel uitmaakt van zijn plan.

Russell bouwde in zijn Williams-jaren een reputatie op als Mr. Saturday. Aan de ene kant is dat een mooi compliment, maar de punten worden echt pas op zondag verdeeld. Russell heeft zich door de jaren heen ook ontwikkeld in de Grands Prix en is inmiddels een solide kopman voor het Duitse team, maar hij blinkt nog steeds vaak uit in de kwalificaties. In Monaco viel zijn W16 stil, maar tot die tijd kwalificeerde hij zich altijd in de top vijf.

Gelijk aan Verstappen

McLaren bleef ver buiten bereik. In de elfde kwalificatiesessie van het seizoen pakte Oscar Piastri poleposition met ruim twee tienden voorsprong. Daarmee was het verschil tussen de nummers één en twee groter dan in de eerste tien kwalificatiesessies, maar achter de Australiër waren de verschillen kleiner. Lando Norris stond minder dan een tiende voor Verstappen, terwijl Verstappen en Russell allebei exact dezelfde tijd neerzetten.

Opvallend genoeg waren Verstappen en Russell ook nog de twee laatste coureurs, die hun tijden konden aanscherpen. Dat was vooral voor Verstappen nodig, want de wereldkampioen was teruggevallen tot de tiende en laatste plek. Twaalf seconden na zijn 1:11,848 zette Russell precies diezelfde tijd neer. Omdat Verstappen zijn tijd iets eerder neerzette, mag hij voor Russell op de derde startplek plaatsnemen.

De tekst gaat verder onder de tabel.

'Wauw', roept Russell lachend uit als Chiel van Koldenhoven de Mercedes-coureur op het gelijkspel met Verstappen wijst. De verslaggever geeft aan onder de indruk te zijn van het feit dat coureurs zo vaak identieke tijden neerzetten. 'Dit was ook precies het plan', reageert de Brit. 'Ik zei vooraf al dat ik dezelfde tijd als Max wilde rijden.' Verstappen reed in de laatste sector zelfs de snelste tijd van iedereen, wat wellicht een indicatie is dat zijn bandenmanagement op orde is.

'We zijn niet achterlijk'

Van Koldenhoven kaart aan dat het dan handiger was geweest als Russell die tijd eerder had neergezet. 'Dat had ik kunnen doen, maar ik wilde graag vierde staan', knipoogt Russell. 'Daar startte ik vorig jaar ook al, en na de eerste bocht had ik de leiding in handen. We zijn niet achterlijk, hè', zegt Russell grappend over zijn masterplan. Verstappen heeft zelf ook al succes geboekt vanaf de vierde plek in Spanje. Vanaf die startplek won hij negen jaar geleden zijn eerste Grand Prix. Fernando Alonso pakte zelfs als eens de leiding in Barcelona vanaf de vijfde plek.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell gaat daarna op serieuzere toon verder en legt uit dat het lastig zal worden om de leiding te grijpen. 'Vorig jaar viel alles op zijn plek. We hadden een sterke tegenwind op het rechte stuk. Het viel allemaal net goed. Het zal niet makkelijk worden om van de vierde naar de eerste plek te gaan. Mijn doel is vooral om een betere race pace te vinden dan in de afgelopen weekenden. We hebben het echt zwaar gehad in de laatste weken.'

In Imola kwam Mercedes duidelijk tekort, al hielp de strategie ook niet. Kimi Antonelli viel daar stil, terwijl Russell met een zevende plek ook maar zes punten pakte. In Monaco scoorde Mercedes na een fiasco in de kwalificatie helemaal geen punten. Russell stond twee weken geleden nog vlak achter Verstappen in het kampioenschap, maar het verschil tussen beide coureurs is inmiddels tot 37 punten gegroeid. 'De vierde startplek is een goed resultaat, maar we staan dit jaar altijd in de top vijf in de kwalificatie, behalve in Monaco, waar de auto stilviel. Ik ben niet bepaald tevreden of ontevreden. Dit is gewoon waar we staan, maar de race is het belangrijkste.'