Russell troeft Norris en Verstappen af, kleine verschillen zijn gunstig voor Verstappen

Om 11:30 uur Nederlandse tijd ging de laatste vrije training van 2025 van start. De coureurs reageerden niet al te enthousiast op dat startschot, want de meeste coureurs stonden naast hun auto's toe te kijken hoe de Aston Martins hun rondje op de harde banden afwerkten. Het Britse team haalt altijd het toplaagje van de racebanden, waardoor de piekprestatie wat minder wordt, maar de levensduur opgerekt wordt. Na een pitstop deden Fernando Alonso en Lance Stroll dit ook op de mediumbanden.

De derde vrije training in Abu Dhabi is niet al te representatief voor de kwalificatie en de Grand Prix vanwege het tijdsverschil. Het duurde dan ook tien minuten voordat de eerste coureurs een rondetijd neerzetten. Enkele minuten later zorgde Lando Norris voor de eerste serieuze richttijd. De titelfavoriet reed een 1:24,7 op de zachte banden en was daarmee nog meer dan een seconde trager dan de snelste tijden op vrijdag.

Charles Leclerc was bij zijn eerste poging een volle seconde trager dan Norris. Vervolgens mocht teamgenoot Lewis Hamilton een poging doen. De Brit deed het duidelijk beter en kwam 'slechts' vier tienden tekort. Die achterstand liep de 40-jarige bijna volledig in de laatste sector op, waar McLaren in de eerste vrije trainingen ook al dominant was.

Max Verstappen en de Mercedes-coureurs bleven nog even binnen staan, maar Yuki Tsunoda liet zien dat de Red Bull enorm snel was. De Japanner won ruim vier tienden op Norris in de eerste twee sectoren. In de laatste sector liet hij wel ruim een halve seconde liggen, maar hij klokte alsnog de tweede tijd met een tiende achterstand. Ondertussen was Norris wel begonnen aan een tweede snelle ronde. De Engelsman vond nog twee tienden extra in een vrij slordige ronde en legde de lat wat hoger voor de rest: 1:24,5.

Oliver Bearman liet op vrijdag weten dat hij vol ongeloof was over hoe goed zijn auto was en dat bewees de Haas-coureur nu opnieuw: Bearman strandde op slechts 0,008 seconde van Norris in zijn eerste poging en was daarmee duidelijk sneller dan coureurs als Leclerc, Tsunoda, Piastri, en Hamilton. Ondertussen kwam Norris de Red Bull van Tsunoda in de laatste sector tegen. De Brit moest flink uitwijken om een incident te vermijden. Beide mannen mogen zich na VT3 bij de wedstrijdleiding melden voor verder onderzoek.

Hamilton ging nipt sneller dan Norris op het moment dat Leclerc liet weten dat de auto veel beter aanvoelde. Na 24 minuten begon Verstappen eindelijk aan zijn snelle ronde. Dat resulteerde in de eerste sector in de snelste sectortijd: 17,139. De Nederlander was ook de snelste man in de tweede sector en vloog naar een 1:24,245 bij zijn eerste snelle ronde. Hij zette Hamilton, Norris en Bearman zo op twee tienden.

Er waren ook enkele opvallende namen vooraan terug te vinden. Lance Stroll kwam maar 0,059 seconde tekort op Verstappen en de Saubers stonden op de mediumbanden op slechts vier en vijf tienden van Verstappen. De eerste indicatie was dus dat veel verschillende teams aan elkaar gewaagd waren. Dat zou gunstig zijn voor Verstappen in de titelstrijd.

Bearman verbeterde zich in zijn tweede snelle ronde naar de derde plek, minder dan een tiende achter Verstappen. Halverwege stond Verstappen nog steeds bovenaan, voor Stroll, Bearman, Hamilton, Leclerc, en Norris. De McLaren-coureur was ondanks zijn zesde tijd nog altijd de snelste man in de laatste sector. Die eer ging in ieder geval niet naar Hamilton. De Ferrari-coureur kent een dramatisch seizoen en spinde in bocht 9. Na de crash van de Brit was een rode vlag onvermijdelijk. Hamilton gaf aan dat er iets kapot was gegaan aan de auto.

De laatste vrije training werd met zeventien minuten te gaan hervat, waarbij de coureurs de baan opreden voor hun laatste kwalificatiesimulaties. Verstappen viel meteen op met een nieuwe snelste tijd in de eerste sector, nog steeds op zijn oude banden. Hij won daar al een halve tiende op zijn eigen tijd. Tsunoda was in de tweede sector de snelste man. De Japanner brak zijn ronde af, terwijl Verstappen ruim een tiende sneller ging met een 1:24,116.

Piastri was op nieuwe banden ook zeer snel onderweg en was na twee sectoren al een tiende sneller dan Verstappen. De voorsprong van de McLaren groeide in het laatste gedeelte van het circuit flink naar halve seconde. Norris had het lastig in de middensector in de chicane, maar de Brit blijft een klasse apart in de laatste sector en greep daar alsnog een voorsprong van ruim twee tienden op zijn teamgenoot.

Hülkenberg sloot aan op de derde plek, voor Liam Lawson. Bortoleto was na twee sectoren ook nog sneller dan Norris, maar op start-finish bedroeg de achterstand ruim zeven tienden. Het was dus duidelijk dat McLaren oppermachtig was in de laatste sector. Ocon en Bearman sloten wel aan op de derde plek, met twee tienden achterstand. Met vijf minuten te gaan leidde Norris voor Piastri, Bearman, Hülkenberg, Alonso, Lawson, Hadjar, en Bortoleto.

Mercedes en Verstappen moesten toen nog in actie komen. Russell was uiteindelijk 0,004 seconde sneller dan Norris en nam de snelste tijd over. Verstappen kwam 0,18 seconde tekort en moest genoegen nemen met de derde tijd. Verstappen klaagde dat zijn auto bleef springen en dat hij zijn voeten zo niet op de pedalen kon houden. Yuki Tsunoda werd in de pitstraat aangereden door Kimi Antonelli, waardoor beide coureurs helemaal geen kwalificatiesimulatie meer konden doen. De RB21 van Tsunoda liep daarbij flinke schade op aan de sidepod.

Norris deed nog een poging om P1 te heroveren, maar wist zijn tijd niet meer te verbeteren. Met twaalf coureurs binnen een halve seconde waren de verschillen weer klein. Dat lijkt gunstig te zijn voor Verstappen, die nog altijd mag hopen op een cruciaal foutje voor Norris. Verstappen deed bij het vallen van de vlag ook nog een nieuwe poging en verbeterde zijn tijd daarmee enigszins. Zijn achterstand bedroeg maar 0,124 seconde. Russell sloot de sessie dus als eerste af, voor Norris, Verstappen, Alonso, en Piastri.