Verstappen houdt bewust snelheid achter de hand en kan met extreme tactiek kampioen worden

Verstappen weet dit weekend wat hem te doen staat om wereldkampioen te worden. De Limburger moet de race winnen en zorgen dat Norris niet op het podium eindigt. In theorie kan hij ook wereldkampioen worden als hij de Grand Prix niet wint, maar dan moet hij ten eerste hopen dat Oscar Piastri de race ook niet wint. Daarnaast mag Norris zevende eindigen als Verstappen tweede wordt, en de Engelsman heeft zelfs aan een achtste plek genoeg als Verstappen derde wordt en Piastri dus niet wint.

Als Norris niet uitvalt, weet Verstappen dus dat hij de Grand Prix eigenlijk moet winnen om kans te houden. Ondanks zijn tweede tijden in de vrije trainingen deed Verstappen goede zaken. Het was al duidelijk dat het verschil van 0,363 seconde een vertekend beeld gaf. Verstappen begon namelijk als eerste aan zijn kwalificatiesimulatie en reed zijn tijd op een duidelijk minder snelle baan dan Norris. Dit kan al snel voor een verschil van één tot twee tienden zorgen.

Verstappen hield het daarnaast na één kwalificatiepoging voor gezien. Norris reed een ijzersterke eerste ronde, waarna hij de pitstraat inreed en nog een nieuwe poging deed. De Engelsman strandde bij die poging op vier tienden van zijn eigen snelste tijd en kon niet meer aan de snelste tijd van Verstappen tippen.

In de onderstaande Tweet zijn de data van de snelste ronden van Verstappen en Norris te zien. Daarop wordt een aantal dingen duidelijk. Norris remt later voor de bochten, terwijl Verstappen zich steeds op de exit van de bocht richt. Het bovenste witte stippellijntje laat dit goed zien bij bochten 5, 6, en 7. In de bocht schiet het stippellijntje omhoog, wat aangeeft dat Norris tijd wint. Bij de exit schiet het lijntje weer omlaag, wat laat zien dat Verstappen hier de tijd terugwint.

Norris pakte vooral tijd in bochten 1, 5, en 9. Verstappen was in andere ronden wel competitief in bocht 1 en lijkt zijn achterstand van anderhalve tiende daar dus weg te kunnen werken. In bocht 9 zal de achterstand waarschijnlijk blijven staan, want deze lange doordraaier is haast ontworpen voor de MCL39. Daar staat tegenover dat Verstappen de snelste coureur was in de middensector.

De voorsprong van Verstappen is echter groter dan de sectortijden laten zien. In de onderstaande Tweet is in beide groen omcirkelde delen te zien dat Verstappen van zijn gas ging, zo'n tachtig meter voor het rempunt voor bocht 5. In het bovenste cirkeltje is te zien dat Verstappen zo'n 25 kilometer per uur vertraagde voordat hij begon te remmen. Het witte lijntje laat zien dat hij hiermee anderhalve tiende verloor. Bij het onderste groene stippellijntje is aan de throttle input te zien dat Verstappen zo'n seconde voor het rempunt van het gas ging.

Dit betekent dat Verstappen duidelijk sneller had kunnen gaan als hij zijn ronde had gemaximaliseerd. Dit is overigens niet het enige moment waarop Verstappen bewust vertraagde. Vlak voor start-finish deed hij dit opnieuw. Dit is rechts in de Tweet te zien, boven het logo van Formula Data Analysis. In de tabel onderin de Tweet is te zien dat Verstappen tien kilometer per uur langzamer reed dan Norris aan het eind van zijn ronde. Verstappen had juist een betere exit uit de laatste bocht en had nog een halve tiende kunnen winnen.

In totaal liet Verstappen dus zo'n twee tienden liggen door tweemaal bewust in te houden. Daarnaast lijkt hij in de eerste bocht nog vrij eenvoudig tijd te kunnen winnen en reed hij zijn ronde dus eerder in de sessie. Alles bij elkaar opgeteld lijkt Verstappen de lichte favoriet voor poleposition te zijn. In de racesimulatie was Verstappen in de eerste acht ronden gemiddeld 0,075 seconde langzamer dan Norris. McLaren rijdt vaak met wat minder brandstof in die racesimulaties.

Verstappen lijkt er dus alles aan te doen om te zorgen dat McLaren niet inziet hoe snel hij daadwerkelijk is. De Red Bull Racing-coureur beschikt daarbij over een extra wapen: zijn nieuwe motor. Die Honda-krachtbron hielp hem in Brazilië in een fenomenale inhaalrace en stelde Verstappen in Las Vegas in staat om de ene na de andere snelste rondetijd te rijden. In Qatar kwam Verstappen snelheid tekort, maar reed hij de Grand Prix met een oude motor. De nieuwe motor is nu weer goedgekeurd en levert dus sowieso een voordeel op. Lando Norris en Oscar Piastri moeten juist met een hele oude motor rijden.

Red Bull gebruikt de indrukwekkende snelheid van Verstappen om de Nederlander op pad te sturen met minder downforce. Dit zorgt voor een veel hogere topsnelheid. In de bovenstaande Tweet is te zien dat Verstappen een topsnelheid van 331 kilometer per uur aantikte. Norris en Piastri bleven op 326 kilometer per uur steken. Peter Windsor kaartte aan dat dit verschil in de racesimulatie opliep naar zes tot zeven kilometer per uur.

Verstappen zal daardoor extreem lastig in te halen zijn en kan zelf juist wel goed inhalen. Als hij in de kwalificatie een plekje op de eerste startrij bemachtigt, wat nu zeer goed mogelijk lijkt te zijn, dan kan hij in de openingsronde al de leiding grijpen, dankzij zijn snelheid, en dankzij de situatie in het kampioenschap. Als Verstappen in een gat duikt, kan Norris niet anders dan Verstappen laten gaan. De Brit kan zich namelijk geen nulscore veroorloven.

De afstelling met minder downforce zorgt over het algemeen voor meer bandenslijtage, maar vrije lucht is een groter voordeel dan meer downforce. Als Verstappen de leiding grijpt, kan hij het bandenmanagement ook onder controle houden. Het voordeel van McLaren valt dan snel weg, zoals we ook in Qatar zagen, waar Norris ook vast kwam te zitten in verkeer.

Verstappen wordt echter geen wereldkampioen als hij de race wint voor Norris. Hier is de afstelling ook zo belangrijk voor: de leidende positie in combinatie met veel topsnelheid geeft hem de mogelijkheid om spelletjes te spelen. Abu Dhabi staat erom bekend dat je alleen in de middensector kunt inhalen. Lewis Hamilton maakte daar in 2016 gebruik van toen hij een poging deed om Nico Rosberg terug te laten vallen tot de vierde plek. Hamilton hield zijn teamgenoot wel op, maar gaf op de juiste momenten gas om de Duitser geen kans te geven op de rechte stukken.

Dit jaar hebben we een identiek scenario, maar Verstappen zal de actie van de Brit bekeken hebben en die finetunen. Als Hamilton dit zelfs tegen zijn teamgenoot uitvoert, is het naïef om te denken dat Verstappen niet hetzelfde zal doen tegen McLaren. De Limburger heeft zelfs al vaker gewezen op de fouten van de constructeurskampioen en heeft beloofd dat hij all-in gaat nu de titel op het spel staat.

Red Bull voerde het plannetje in 2021 ook al op. 'Back him up', luidden de bekende woorden van Hugh Bird richting Sergio Pérez. De Mexicaanse minister van defensie ging in de slotsector op het rempedaal staan en blokte Hamilton opzichtig. De Brit kon zich, net als Norris nu, geen risico veroorloven en zag zijn voorsprong van tien seconden in twee ronden tijd verdampen.

Verstappen zal het plan zo moeten uitvoeren dat Norris riskeert om naast het podium te eindigen. Dat betekent dat hij niet tot de laatste tien ronden moet wachten, want dan gaan concurrenten zich vermoedelijk voorzichtig opstellen, zoals Sebastian Vettel in 2016. Verstappen zal zijn plan al in de eerste stint moeten uitvoeren. Daarmee kan hij het hele veld ophouden en andere coureurs verleiden tot vroege pitstops.

De coureurs van Ferrari, Mercedes, Racing Bulls, of zelfs Haas en Sauber kunnen zo profiteren en track position krijgen als ze vroeg stoppen en Verstappen Norris blijft ophouden. Stopt Norris wél vroeg, dan kan Verstappen gas geven. Red Bull kan Yuki Tsunoda dan in de eerste stint gebruiken om de al gestopte Norris in de laatste sector op te houden. Controversieel? Wellicht, maar het is in het verleden al twee keer uitgevoerd. Eén keer met succes (2021), en één keer zonder succes (2016).

Een garantie op de wereldtitel is dit niet, maar het kan Verstappen wel de kans bieden om zijn kans enorm te vergroten. Mocht hij door zijn spelletjes na zijn pitstop zelf ook terugvallen tot de derde plek, dan is het voor hem veel eenvoudiger om in te halen met zijn topsnelheid. Norris heeft die topsnelheid voorlopig niet en kan geen risico's nemen bij inhaalacties. Mocht McLaren voor deze tactiek vrezen, dan kunnen ze daar alleen op reageren door downforce van de auto te halen. De McLaren is daar echter niet voor gemaakt en functioneert het beste met wat meer neerwaartse druk.