Sainz merkte Verstappen-effect al vroeg: 'Tegen iemand als hem racen vormde mijn karakter'

Carlos Sainz was Max Verstappens eerste teamgenoot in de Formule 1. De twee heren debuteerden bij Toro Rosso, het zusterteam van Red Bull Racing, en streden vooral tegen elkaar. Sainz kwam er al snel achter dat Verstappen fel en agressief reed. Naast de viervoudig wereldkampioen rijden vond hij erg vormend voor zijn karakter en carrière. Hij wil één statistiek benoemen die hij op zijn naam heeft staan.

Sainz en Verstappen kwamen in 2015 voor het eerst echt een kijkje nemen in de Formule 1 en werden al vlot bestempeld als een van de meest veelbelovende duo's in de geschiedenis van het kampioenschap. Verstappen was drie jaar jonger dan Sainz, maar al snel kwam de Spanjaard erachter dat Verstappen niet van plan was om zomaar aan de kant te gaan voor de oudere coureur.

Voor Sainz was die periode een uitdaging, maar hij heeft er alleen maar goede woorden over te zeggen. 'In het Engels zeggen ze dat het character building is', begint de 31-jarige in gesprek met DAZN. 'Ik denk dat het betekent dat je karakter geslepen wordt. Die jaren moesten mijn karakter ook slijpen, want ik stond tegenover Max Verstappen die, naar mijn idee, een van de besten uit de geschiedenis gaat worden', glimlacht de huidig Williams-coureur.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Zo niet een van de besten van de Formule 1. Mijn eerste twee rookie-jaren waren dus naast hem', vervolgt hij. Sainz voelde de druk zeker, met name omdat hij hier en daar wat mechanische pech kende en Verstappen meer punten scoorde. 'Tegen iemand racen met zoveel kwaliteit als Max, met bovendien heel Red Bull achter hem, die hem steunde en wilde dat hij die jonge belofte werd, dat heeft mijn karakter enorm gevormd. Het was terecht trouwens, want hij werd hét talent van Red Bull', looft Sainz.

In gevecht met elkaar

Verstappen pakte als beste resultaat een P4, terwijl Sainz bleef steken op P7. Bovendien pakte de Nederlander twee keer een top vijf-finish, en dat lukte Sainz niet. De Spanjaard vindt in ieder geval niet dat hij het slecht heeft gedaan. 'Eerlijk gezegd deed ik het qua resultaten ook niet slecht tegenover hem', geeft de Madrileen aan. Hij heeft hoe dan ook goede herinneringen aan de competitiviteit onderling. 'We kwamen in Abu Dhabi aan, en stonden gelijk.'

Sainz legt uit wat hij daarmee bedoelt: 'We wisten allebei: we stonden gelijk betreffende de kwalificatiestatistieken en gingen er vol voor.' Op dat moment stond het dus 9-9 in de kwalificatieduels. Sainz had minder punten dan Verstappen, en dus wilde hij nog wel met één statistiek doorgaan naar het tweede jaar. 'Iedereen wil vooraan staan in de statistieken, we letten daar allemaal op. Voor dat jaar heb ik die statistiek in ieder geval op mijn naam' knipoogt hij.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Niet het beste debuutjaar

Aan het einde van de streep had Sainz achttien punten, Verstappen 49. De Spanjaard betreurt vooral dat hij een paar technische mankementen had. 'In de races had ik pech met motorstoringen en de betrouwbaarheid van de Toro Rosso's was dat jaar niet de beste. Al met al was het niet slecht', glimlacht Sainz. De voormalig Ferrari-coureur werd vorig jaar nog in verband gebracht met een overstap naar Red Bull Racing, om opnieuw teamgenoot van Verstappen te worden. Dat gebeurde niet.