Saward: 'Verstappen en Hamilton schoten eind 2021 gewoon totaal in de stress'

'Verstappen respecteert Hamilton en ik denk dat Hamilton hem ook respecteert', stelt Saward in de Missed Apex-podcast. 'Ze schoten gewoon totaal in de stress tegen het einde van vorig jaar. Dit was eigenlijk bij iedereen het geval. Het was een verschrikkelijke tijd in de F1. Voor de sport was het geweldig, maar het was geen fijne plek om te zijn.'

'Af en toe gingen ze allebei absoluut tot de limiet. Sommige mensen beargumenteren dat Verstappen daar op zijn tijd te ver in ging', vervolgt de expert. Met name in Italië vond men de Nederlander roekeloos. Hij belandde met de RB16B bovenop de Mercedes van zijn titelrivaal, en raakte met een wiel de helm van de Engelsman.

Dit jaar staat de enkelvoudig wereldkampioen wederom een titelstrijd te wachten, al is het nu Leclerc die de strijd aangaat met hem. 'Leclerc en Verstappen hebben sinds hun tiende al zo geracet', meldt Saward na twee mooie gevechten in 2022. 'In de tussentijd hebben ze het al wel vaker met elkaar aan de stok gehad. Fundamenteel zoeken ze de limieten op en proberen ze er niet overheen te gaan.'

Zo erg als het in 2021 escaleerde, zal het in 2022 niet zijn. Saward legt uit waarom hij dat denkt: 'Het verschil tussen dit jaar en vorig jaar is dat Verstappen vorig jaar geen wereldkampioen was.' Daarnaast koesterde hij volgens de journalist een wrok tegen Hamilton vanaf de Grand Prix van Groot-Brittannië, toen hij door de Mercedes-coureur van het circuit gereden werd. Dat verslechterde de relatie alleen maar.

In 2021 gingen Verstappen en Hamilton over de limiet heen, maar waar zit de grens precies? Volgens de Engelsman is het lastig te bepalen: 'Race je goed wanneer je je bolide positioneert op een plek waar de ander met zijn auto wil zitten, of is dat onethisch?' Het is een kwestie van elk incident individueel bekijken, maar er zijn geen vuistregels voor te maken.

Desalniettemin velt hij een vonnis over de prestaties van de Limburger in 2021: 'Ik zou zeggen dat Verstappen heel erg dicht bij de limiet zat, en er soms misschien wel overheen ging.' Wel leverde het de Red Bull Racing-coureur een wereldtitel op, en die pakt niemand hem meer af.