Tung komt terug op eerdere kritiek op Antonelli en haalt Russell erbij: "Meerdere niveaus beter"

Voorafgaand aan het seizoen waren de verwachtingen rond Russell hooggespannen. Mercedes leek een bijzonder sterke auto te hebben gebouwd, zowel op het gebied van het chassis als de krachtbron. Na de seizoensopener in Australië leek de Brit die verwachtingen meteen waar te maken. Russell won de race en bevestigde daarmee het beeld dat hij een belangrijke kandidaat voor de wereldtitel zou zijn.

Tung begrijpt waarom de aandacht eerder vooral naar de ervaren Mercedes-coureur ging. "Ja, die was natuurlijk echt de gedoodverfde favoriet. Zeker na de eerste race in Melbourne, toen duidelijk was dat Mercedes inderdaad veruit de beste auto had gebouwd. Zowel de auto als de powertrain", legt hij uit in De Boordradio. Met de ervaring van Russell en de sterke uitgangspositie van Mercedes leek er weinig reden om aan die verwachting te twijfelen.

Antonelli had ondertussen in zijn eerste seizoen al laten zien over veel snelheid te beschikken, maar zijn prestaties waren nog wisselvallig. Tung was daarom eerder zelf ook kritisch op de Italiaan. "Ondanks wat je zei, dat Antonelli wel wat snelheid heeft laten zien in zijn eerste jaar, was hij natuurlijk ook weer erg wisselvallig. Ik was er zelf ook regelmatig kritisch over, omdat ik vond dat hij tegenviel", geeft hij toe.

De ontwikkeling van Antonelli heeft het beeld inmiddels veranderd. De Italiaan heeft gedurende het seizoen steeds meer laten zien en lijkt steeds beter te begrijpen wat er nodig is om met de Mercedes-auto snel te zijn. "We hebben volgens mij vaak genoeg gezegd dat hij geen Verstappen is. Daar moeten we misschien toch wel een beetje van terugkomen, want wat hij dit jaar laat zien, is natuurlijk echt fantastisch", stelt Tung. Hij ziet dat Antonelli niet alleen stappen heeft gezet ten opzichte van zijn eerste seizoen, maar inmiddels ook het verschil maakt binnen zijn eigen team.

De analist is dan ook duidelijk over de onderlinge verhouding bij Mercedes. "Hij is dit jaar ook meerdere niveaus beter geweest dan George Russell", zegt Tung. Daarmee wijst hij op de opvallende ontwikkeling van Antonelli, die vooraf nog als de minder ervaren coureur binnen het team werd beschouwd. Russell begon het seizoen als favoriet, maar Antonelli heeft gedurende het jaar steeds meer terrein gewonnen.

Een mogelijke verklaring voor die ontwikkeling is de nieuwe generatie Formule 1-auto's. De vraag is of jonge coureurs zoals Antonelli daar voordeel van hebben, omdat zij minder vastzitten aan gewoontes die ze in eerdere generaties auto's hebben aangeleerd. Tung heeft die gedachte zelf ook vaker geopperd, maar benadrukt dat het verhaal niet zo eenvoudig is. Russell liet immers tijdens de eerste race van het seizoen al zien dat hij zich goed aan de nieuwe auto's kon aanpassen. "Dat gaat natuurlijk een beetje in tegen wat we net zeiden over Russell. Die was tijdens de eerste race van het seizoen gewoon heel erg sterk. Hij won in Australië", merkt Tung op.

Toch zag hij in de daaropvolgende races een duidelijke verschuiving. "Naarmate het seizoen verder vorderde, zag je gewoon dat Antonelli het veel beter onder de knie kreeg." Volgens Tung is inmiddels duidelijk dat de huidige auto's een specifieke benadering vereisen om er het maximale uit te halen. Daarbij speelt de manier waarop coureurs met energie omgaan een belangrijke rol.

Volgens Tung kan ervaring een groot voordeel zijn, maar is het soms juist nuttig om zonder vaste patronen aan een nieuwe uitdaging te beginnen. "Ik kan me voorstellen dat iemand met ervaring heel ver komt. Het is soms ook wel goed om daarin een stukje vrijer te zijn, om er met een wat meer blanco pagina in te gaan", legt Tung uit. "Ik denk dat dat dit jaar echt bij Kimi is gebeurd. Het lijkt wel alsof hij alles wat hem vorig jaar tegenzat van zich heeft afgegooid. Hij is wat dat betreft gewoon fris begonnen en heeft het op een fenomenale manier benaderd", vervolgt de analist.

Wat Tung vooral opvalt, is dat Antonelli juist goed presteert wanneer de omstandigheden ingewikkelder worden. "Hoe moeilijker de circuits zijn qua rijden en ook qua energie, hoe beter hij eigenlijk is, zeker ten opzichte van George Russell", concludeert Tung. Daarmee benadrukt hij hoe sterk Antonelli zich dit seizoen heeft ontwikkeld. Waar Russell bij de start van het jaar nog als de gedoodverfde titelkandidaat gold, heeft zijn jonge teamgenoot inmiddels laten zien dat hij veel meer is dan een talent voor de toekomst.