Tussenrapport Red Bull Racing | 'Dan kan Verstappen nog wel voor een wonder zorgen'

Red Bull Racing weet in de zomerstop eigenlijk al zeker dat het dit jaar voor het eerst sinds 2021 geen van beide wereldtitels mee zal nemen richting Milton Keynes. De problemen bij de Oostenrijkse renstal zijn dusdanig groot dat zelfs een coureur van het kaliber van Max Verstappen nauwelijks potten kan breken tegen het oppermachtige team van McLaren. Er zijn wel de nodige wijzigingen doorgevoerd, die Red Bull mogelijk op het goede spoor kunnen zetten. Wat kunnen we nog verwachten van de Oostenrijkse renstal in de resterende races van 2025? We bespreken het met hoofdredacteur Shanna Lutgert en redacteur Stephan Koolschijn.

Ondanks het feit dat Verstappen zich in 2024 nog tot wereldkampioen liet kronen waren de verwachtingen voor 2025 niet al te hoog gespannen. McLaren had immers gedurende het merendeel van het 2024-seizoen de betere bolide en aangezien het technische reglement vrijwel ongewijzigd bleef, werd de renstal uit Woking als de grote favoriet gezien. Dat bleek geen rare gedachte, want McLaren won tot dusver 11 van de 14 Grands Prix.

Dat Red Bull het lang niet altijd op kon nemen tegen het oppermachtige McLaren mag geen verrassing heten, maar de formatie uit Milton Keynes zakte dit jaar ook een paar keer flink door het ijs. Bahrein en Hongarije zijn daar de beste voorbeelden van, maar ook tijdens de pitstops, één van de terreinen waarop het team in het recente verleden vaak de toon aangaf, ging het meer dan eens mis dit jaar. Red Bull kwam de voorbije weken ook veelvuldig met updates, maar deze brachten tot dusver niet het gewenste resultaat.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Zal het Wilhelmus dit jaar nog klinken voor Verstappen?

Dat en ook een aantal externe omstandigheden hebben tot gevolg gehad dat Verstappen al sinds de Grand Prix van Canada niet meer op het podium plaats heeft mogen nemen. De laatste overwinning van de 27-jarige Nederlander, de sprintzege in België niet meegerekend, is zelfs al drie maanden geleden, toen Verstappen dankzij een knappe inhaalactie op Oscar Piastri in de eerste bocht de leiding in de Grand Prix van Emilia-Romagna pakte en niet meer afstond.

Gezien de huidige vorm van Red Bull is het de vraag of Verstappen dit jaar nog races kan winnen. De regerend wereldkampioen stijgt vaak boven zijn materiaal uit, maar ook aan de kwaliteiten van Verstappen zitten grenzen. Toch denkt Lutgert dat de Limburger dit jaar nog wel plaats zal kunnen nemen op de hoogste trede van het podium. 'Verstappen zag het zelf pessimistisch in, maar ik denk wel dat hij nog een race gaat winnen', begint de hoofdredacteur.

Er zijn wat haar betreft zelfs nog een aantal mogelijkheden. 'Monza is dan denk ik misschien de eerste optie, maar daar kan de warmte ook een grote rol spelen en zoals we weten is de Red Bull niet goed met de banden. Ik zie Bakoe, Austin en Mexico dan ook als kansen, maar de omstandigheden moeten dan ook helpen. Als het wat koeler is en het regent, en Red Bull de auto nét in het juiste window krijgt, kan Verstappen nog wel voor een wonder zorgen', denkt Lutgert.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Koolschijn sluit zich daarbij aan. 'Als we in de voorbije jaren één ding hebben geleerd, dan is het wel dat je Verstappen nooit uit moet vlakken. Hij kan dingen, die vrijwel niemand voor mogelijk houdt en recentelijk leverde hij op Spa-Francorchamps daar nog het bewijs van. Natuurlijk was het 'slechts' een sprintzege, maar de manier waarop Verstappen deze overwinning over de streep wist te trekken, was indrukwekkend. Dat hij en Red Bull afhankelijk zijn van externe omstandigheden en het doen van kunstgrepen (een kleine achtervleugel) maakt het niet eenvoudig, maar het is zeker niet onmogelijk. En er komen nog wat circuits die de RB21 beter moeten liggen, zoals Monza', aldus de redacteur.

Red Bull zal onder Mekies stappen zetten

Het zal Verstappen wel helpen als Red Bull een stap voorwaarts kan zetten. Onder leiding van Christian Horner wist het Oostenrijkse team geen noemenswaardige stappen te zetten, maar hopelijk kan de renstal dat onder toezicht van de nieuwe teambaas Laurent Mekies wel doen. Hoewel ze Horner niet als hét probleem bij Red Bull ziet, verwacht Lutgert wel dat Mekies Red Bull vooruit gaat helpen. 'Horner was naar mijn mening niet hét probleem, maar onderdeel van het probleem. Hij was niet degene die de auto ontwierp, maar wel degene die alles aanstuurde, ook Pierre Waché.'

'Er gaan natuurlijk allerlei verhalen rond over Horner die alle macht naar zich toe wilde trekken, ook van goed ingewijden hoorde je dat', vervolgt Lutgert. 'Verstappen riep in 2023 al dat het niet de juiste kant opging met de auto. Waarom is er niet naar hem geluisterd? Onder andere Horner had de macht om tegen het team te zeggen: dit moet gebeuren. Hij is uiteraard niet alleen verantwoordelijk voor de auto van nu. Ik denk dat Mekies met zijn technische kennis beter snapt wat de rijders nodig hebben en dat beter kan communiceren met het technische team onder leiding van Waché. Zoiets heeft tijd nodig, maar ik verwacht wel kleine stapjes daarvan dit jaar nog te zien', verwacht Lutgert beterschap.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het is echter de vraag in hoeverre Red Bull met het oog op 2026 nog bereid is om te investeren in de RB21. Koolschijn denkt dan ook dat de progressie in de komende maanden vooral zit in het beter begrijpen van de huidige bolide. 'In 2026 gaan het technische reglement op de schop en het is zeer aannemelijk dat ook bij Red Bull de aandacht volledig richting de ontwikkeling van de nieuwe bolide verschuift. Dat neemt niet weg dat er in de simulator en op het circuit nog van alles geprobeerd zal worden om de prestaties te optimaliseren. Daarbij kan de ingenieurskennis van Mekies wel eens van waarde zijn', denkt de redacteur.

Moet Waché Horner achterna?

Horner moest dus vertrekken bij Red Bull, maar volgens sommigen moet Waché het voorbeeld van zijn oude collega volgen. De technisch directeur heeft namelijk aangetoond de Oostenrijkse renstal niet naar een hoger plan te kunnen tillen. Maar is dat wel een juiste en eerlijke conclusie? 'Dat is een lastige vraag', begint Lutgert. 'Ik vroeg dit ook aan David Coulthard in Imola en hij zei dat Adrian Newey al een lange tijd op Waché vertrouwde voordat hij wegging. Dan zou je zeggen dat hij Waché capabel genoeg vond om dat team alleen te leiden.'

Lutgert denkt dan ook dat het te makkelijk is om met de vinger richting Waché te wijzen. 'Als het team in 2023 al een verkeerde afslag nam met de auto en het complete concept verkeerd is, dan is het lastig om dat zomaar om te draaien. Dat ondervindt Red Bull dit jaar denk ik ook. Waché kan het volgend jaar misschien pas echt bewijzen', stelt de hoofdredacteur dat de Fransman nog wat tijd verdient.

'Het zegt denk ik ook veel over de waardevolle input van Newey, want ondanks dat de topontwerper niet meer op de voorgrond stond in zijn laatste jaren bij Red Bull, kenden ze erg goede seizoenen', vervolgt ze. 'Ik sprak mensen van Aston Martin hierover en ze vonden het erg indrukwekkend om Newey tot in de late uren in zijn kantoor te zien zitten tekenen en werken op de fabriek in Silverstone. Het laat je afvragen of Newey zelf wel echt een stapje terug wilde doen bij Red Bull…', aldus Lutgert.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Focus verschuiven richting Tsunoda

Mocht Red Bull daadwerkelijk stoppen met de doorontwikkeling van de RB21, dan zou dat een begrijpelijke keuze zijn. Zowel de rijders- als de constructeurstitel is immers geen haalbare kaart meer. Waar moet de formatie uit Milton Keynes zich dan op richten in de komende maanden? 'De auto verbeteren is de enige optie', stelt Lutgert. 'Ze moeten meer punten pakken om niet nog verder af te zakken in het constructeurskampioenschap, maar Verstappen zal zich sowieso focussen op het verbeteren van de auto en data verzamelen voor 2026. Het werkvenster van de Red Bull moet dringend groter worden', vindt de hoofdredacteur.

Koolschijn is echter van mening dat Red Bull nog weinig te winnen of te verliezen heeft en dat de focus vooral op 2026 moet liggen. 'In de strijd om de constructeurstitel staan ze op ruim veertig punten van Mercedes op de vierde plek. Die vierde plek zal het team zeker vast kunnen houden. De stap naar Ferrari en Mercedes is misschien nog mogelijk, maar die kans acht ik niet heel groot, zeker omdat Verstappen het alleen moet doen. Red Bull heeft er mijns inziens veel meer aan om zich op 2026 te richten en in de komende races voor dagsuccessen te gaan.'

Dat Verstappen het vrijwel alleen moet doen, heeft te maken met de tegenvallende prestaties van Yuki Tsunoda. De Japanner scoorde tot dusver slechts zeven punten voor de Oostenrijkse renstal en wat Lutgert betreft verschuift Red Bull de focus in de komende races ook enigszins naar Tsunoda. 'Als de coureurs dichter bij elkaar zitten, is de data zo veel waardevoller. Als Yuki steeds achteraan rijdt, krijgt het team uiteraard compleet andere data.'

Wat meer aandacht zou Tsunoda verder naar voren kunnen helpen en wellicht brengt het hem nog een aantal goede puntenfinishes. Toch verwacht Lutgert daar niet veel van. 'Ik twijfel. Misschien een keer een uitschieter. De komst van Mekies was sowieso goed voor Yuki en zijn zelfvertrouwen, en dat zelfvertrouwen kan zo een tiende opleveren die in een close grid als deze heel belangrijk kan zijn', stelt de hoofdredacteur. 'Het zal dan op een baan gebeuren die beter bij de Red Bull past, maar voorlopig zie ik het pessimistisch in en denk ik niet dat er meer dan een P8 of misschien een P7 in zal zitten', heeft Lutgert geen al te hoge verwachtingen van de Japanner in de resterende races.